— Теперь ты будешь моим, — посмеялась она, болезненно прикусив зубами мою мочку. — Ты же сдаешься, Райс?
— Сдаюсь, — медленно поднял руки я.
Охренеть, а ведь я собирался ей подыграть, чтобы получить себе ходячий источник информации. Тут впору задуматься, что девушка оказалась с пониманием и не стала всерьез перерезать мне глотку.
И, похоже, мир Империи готовит мне далеко не один сюрприз. Ведь это только платиновый ранг. Что же могут те, кто взобрался выше?!
* * *
Остаток ночи мы провели в кровати. Разгоряченная прошедшим боем, Лирэй окончательно утратила какую-либо сдержанность. Ее когти пытались полосовать мою кожу, зубы вгрызались в шею и плечи, хватали за пальцы. Дикая кошка проявила свой настоящий характер.
К рассвету, когда администратор поднялась с ложа, я чувствовал себя изнасилованным. Но рассудка не утратил, а потому, пока нека не ушла работать, поднялся на локтях и спросил:
— Могу я взглянуть на твое оружие?
— Что, понравились мои игрушки? — с улыбкой победительницы спросила она. — Вон там, — кивнула в сторону тумбочки Лирэй. — Только будь осторожен, они очень острые.
Договорив, она молниеносно оделась и выскочила за дверь. Я же лег обратно и уставился в потолок, задумчиво поглаживая уже заживший порез на шее.
Итак, искатели действительно крайне опасны. У меня нет никаких сомнений, что мне не показали всю силу. Лирэй определенно сильна, быстра и опытна. Лучшего учителя для меня и придумать сложно. Пусть я и двигался не на полном ускорении, но проиграл. Возможно, если взять реванш и показать свой максимум, мы бы оказались на равных. Потому как девочка мгновенно адаптировалась к происходящему и развивала преимущество только тогда, когда хотела сама. Весь бой прошел под ее дудку.
А ведь я трех Героев одолел! То есть рядовой дикий, даже самый чертовски умелый боец против администратора Гильдии — все равно что мальчишка, впервые взявший в руки меч. Да уж, Кориалис с ее серебряным рангом и рядом не пляшет.
Закончив размышлять, я перекатился на широкой кровати и раскрыл ящик тумбы. Небольшой хопеш лежал поверх рукояти хлыста, из которой торчала только звездочка самого кончика. С этим как раз понятно, хлыст втягивается внутрь, и по щелчку, видимо, вот этой кнопки, вылетает наружу. При этом набирает такую скорость, что не всякая пуля поспеет.
А вот хопеш выглядит совершенно обыкновенной ковырялкой. И лезвие ничем не отличается от обычной стали. Но это только на первый взгляд — в рукоятку вшит какой-то кристалл, я чувствую спящую в нем ману. Выходит, действительно артефакты.
Что ж, что-то такое я и предполагал. Однако…
Прикрыв глаза, я сосредоточился на кристалле в хопеше. Перед внутренним зрением медленно расплылся легкий туман, но стоило чуть сосредоточиться, в нем проявились яркие, будто звезды в ночном небе, точки.
— Твою мать! — выдохнул я, осознавая, что вижу запечатанное в камень заклинание.
Точно такими же предо мной представали схемы создания брони и моргенштерна. Еще тогда, в деревне беров, я о них узнал, но до сих пор так ничего толком и не сделал с этим, а это, оказывается, чистая магия.
Стоило потерять концентрацию, и облако тумана будто втянулось обратно в рукоять. Но главное я уже уловил, вызывать схему умею, так что смогу повторить. Сейчас важнее было понять — артефакты настолько ходовое оружие, что имеются даже у девчонки в бедной на приключения части Империи, или это повсеместное явление?
Помнится, Ада утверждала, что все они на контроле и очень дороги. Но, будем честны, если в рядах Гильдии Искателей есть собственные артефакторы, о какой цене может быть разговор, когда идет речь об обеспечении своих же собратьев по оружию? Правильно, максимум такой покупатель должен покрыть расходы на сами кристаллы.
Сев на кровати, я почесал бороду.
— Не зря я сюда пришел, — пробормотал сам себе, поднимаясь на ноги.
Меряя шагами комнату, я заложил руки за спину и пытался переварить свалившуюся на меня информацию. В каждом крупном городе есть свое отделение Гильдии Искателей. В каждом отделении — десятки членов этой армии. И даже если у каждого десятого будет пара таких артефактов, мою армию диких порубят в капусту.
Я уже знаю, насколько легко Гильдия отдает недостойных на прокорм врагу. Ведь потери не становятся меньше — никто не дает задания медных какому-нибудь золотому рангу. Изволь идти туда, где твои силы пригодятся, и рискуй башкой на фронтире, убивая чудовищ сильнее. Сами искатели твердо уверены, что так правильно, а потому отдают свои жизни во благо любимой организации без сомнений и с радостью.
В итоге имеем толпу кровожадных, не боящихся смерти ублюдков, способных рвать дикие народы голыми руками. Так этого мало — у них еще и собственный арсенал артефактов имеется. То есть если обычного человека, пусть и золотого ранга, можно оценить, скажем, в пять-шесть обученных изначальных воинов, то те, кто перешагнул хотя бы на ступень выше, уже стоят сотни и даже больше. А ведь полукровок в Империи просто дохрена, и практически все связаны с Гильдией.
Ох, недаром дракониды тщательно следят за ними чуть ли не с младенчества! Еще бы не следить, когда это такая грозная сила в руках умелого правителя.
Великий Поход нужно отменять, понял я, ощущая холодок вдоль спины. Даже с моей поддержкой, даже если мы прорубимся сквозь армейские кордоны, Гильдия выставит своих профессионалов, и наше войско пойдет на фарш.
Сев на кровати, я подпер подбородок кулаком, пытаясь взять себя в руки. Масштабы имперской хитрости просто поражали. Действительно, зачем добивать дикие народы, когда ты нашел средство плодить себе армии самых серьезных бойцов на свете?
Сделав несколько глубоких вдохов, я угомонил разыгравшееся воображение. К черту, я все равно не был готов начинать войну. Значит, провожу зиму здесь, набираюсь знаний и опыта, а потом возвращаюсь в крепость Ольх и уже оттуда навожу порядок в племенах.
Сам император не станет лезть в атаку, ему это просто невыгодно. А вот мне позарез нужно развивать государственный строй. Без объединения и следующего за этим развития изначальные народы будут проигрывать раз за разом. Но тут еще и Герои чужие где-то бродят, с которыми еще непонятно, как сражаться.
Немного поразмыслив, я оделся и, набросав пару строк на листочке, оставил записку хозяйке комнаты. На всякий случай, если не успею вернуться раньше. Не хватало еще, чтобы она всерьез на меня разозлилась — после такой продемонстрированной силы мне следует опасаться эту милую кошкодевочку.
Перейдя в домен, уже собрался подпить маны, но остановился в последний момент. Силы у меня, конечно, много, и тело крепче обычного смертного, однако я теперь совершенно не уверен, что звание Героя, победившего всех остальных, убережет меня от смерти. А ведь Койрэ говорил, что император такие нападения пережил.
Черт, да драконид умудрился выжить даже в схватке с некромантом! Тот самый Максалис начал карьеру Героя с попытки умерщвления владыки. И нихрена у него не вышло. Так значит ли это, что императора мне нужно бояться еще больше, чем ту же Лирэй, способную взмахом артефакта отсечь мне голову?
Вопросы, одни вопросы. Что ж, сидя на заднице, я все равно ничего не узнаю. И как показали месяцы, проведенные мной в изначальных землях, в Колыбели это верно, как нигде прежде.
— Ничего ты не знаешь, Джон Сноу, — вздохнул я, за один шаг преодолевая расстояние до демонической двери.
Фигура женщины с хлыстом из позвоночника, кажется, смотрела на меня с наглой ухмылкой. Стоящая чуть в стороне черная псина с горящими алым огнем глазами скалила пасть.
— Чего лыбитесь? — всерьез зарычал я. — Вы, небось, тоже ни на что не способное слабачье?!
В ответ раздался такой грозный рык, что я моментально отскочил на шаг. В дверь ударили с той стороны, на пол посыпалась каменная крошка, створки дрогнули, наружу выползли языки пламени. Но на этом все и кончилось.
Спокойно приложив ладонь к правой груди суккуба, я прислушался к ощущениям. Вновь кто-то по ту сторону коснулся моей руки. Прикрыв глаза, я постоял так с минуту, пытаясь почувствовать существо, пошедшее на контакт.
