Под ногами скрипнул старый трухлявый мост, соединяющий бывшее село, стремительно превращающееся в город и какое-то болото, на котором стояли две покосившиеся избы. Значит, пацаны с матерью живут на отшибе… Ну, в принципе, ожидаемо. Где ещё жить смертельно больной женщине с двумя маленькими детьми. Интересно, они изначально здесь жили или перебрались к своей бабке, когда матери поплохело? И зачем их отец ушёл в армию…
— Вот, дядя Алекс, — Киря потянул на себя скрипучую калитку и приглашающе повёл рукой. — Проходите, чувствуйте себя как дома.
— Угу.
Стоящий в воздухе запах отчаяния и тоски остро резанул по эмоциям. Солнце будто потускнело, трава посерела. Да уж, ну и атмосфера… Неудивительно, что пацаны предпочитают весь день в лесу проводить.
— Вот что, ребят, — я остановился у закрытой двери. — Сейчас мы с вашей бабушкой познакомимся, и сбегайте в таверну за едой. Сможете?
— Да, — важно кивнул младший, а Киря кивнул и стыдливо отвёл глаза.
Протянув старшему золотой и подмигнув младшему, я занёс было руку, чтобы постучать в дверь, как она неожиданно распахнулась.
На порог вывалилась закутанная в тёмные лохмотья старуха и недовольно зыркнула на меня единственным глазом.
— Слишком тощий он для ритуала, — проскрипела ведьма и дунула мне в нос какой-то пылью.
«Не понял, — успел подумать, повалившись вперёд, прямо на старуху. — Какого…»
— Чего встали, щенки! — услышал я перед тем, как провалиться в тёмное забытье, — помогите его затащить!
Глава 10
М-да, разрабы, действительно, молодцы. Это ж надо было придумать такое! Шёл, понимаешь, спасать человека, думал, как и где лекарство искать, а оказалось, что я и есть лекарство. По крайней мере, так считает баба Зула. А я, увы, не могу с ней поспорить по причине вонючего кляпа, засунутого мне в рот.
Старуха хоть и выглядит как горбатый дистрофик-паралитик, но к стулу привязала меня насмерть. Ещё чуть-чуть и ноги-руки точно отнимутся.
Рядом, в центре избы лежала мертвенно-бледная женщина, которую буквально колотило от холода. И даже волчья шкура, которой мальчишки накрыли свою мать, не помогла ей согреться.
Если я правильно понял сложившуюся ситуацию, старая карга хочет при помощи явно запрещённого ритуала выпустить из меня жизнь. Так сказать, баш на баш. Жизнь эльфа на жизнь своей дочери. Ну или снохи, так же, вроде, называют жену сына?
— Ну, баб Зула! — Киря с Мишкой уже добрых полчаса капали знахарке на мозги. — Дядя Алекс хороший, он помочь хотел!
Старуха же, не обращая на нытье пацанов ни малейшего внимания, сначала выдавила из Волчанки ярко-красный сок, а потом принялась вычерчивать получившейся жидкостью Гексаграмму, или октограмму. А может быть, ещё какую-то грамму — не очень-то разбираюсь в греческом. Знаю только, что пента – это пять, а гекса, – наверное, шесть? Хм, а осьминог – октопус, значит, окта – это восемь? Да и кроваво-красных лучей на полу судя по меловому наброску тоже восемь. Получается, бабка рисует октаграмму.
Знания необходимо не только получать, но и уметь их применить: Интеллект + 1.
Не удержавшись, я хмыкнул. У меня пятый уровень, четыре нераспределенных очка характеристик, один невыбранный навык и уже семь пунктов Интеллекта! Серьёзно, обожаю эту игру! Ещё бы удалось избежать жертвоприношения – вообще здорово будет.
За свою жизнь я, понятное дело, не переживаю, но с бабки станется навесить мне вечный штраф на характеристики или ещё как-нибудь подгадить. А оно мне надо?
Многие знания – многие печали: Интеллект + 1.
Да уж, тот момент, когда умным быть выгодно в прямом смысле этого слова. Ещё бы в живых остаться… Хотя, чего я переживаю? Неужели сценаристы не предоставят игроку выбора? Исключено, это же всё-таки игра. Значит, шанс поторговаться за свою жизнь, скорее всего, будет. Интересно, как бы Макс поступил на моём месте? И чтобы мне предложить такого этой карге…
Я покосился на знахарку, которая заканчивала вырисовывать октаграмму. Ей оставалась начертать последний луч, и она, судя по всему, разговаривать со мной не планировала.
— Чтоб тебя Чернобог прибрал! — неожиданно проскрипела старуха. — А Морена выморозила всё нутро! Кир! А ну давай ещё Волчанки!
— А больше нету, — протянул пацан, явно не зная, как себя вести в такой ситуации. С одной стороны – умирающая мать, с другой – незнакомец, спасший его с братом от смерти.
— Как это нет? — прошипел бабка. — Я же велела две корзины набрать!
— На… на шкуру выменял, — с трудом выдавил пацан и указал на меня пальцем. — У н-н-него.
Старуха зло зашипела и пронзила меня взглядом своего единственного глаза. Я, к слову, попытался изобразить вежливую улыбку, но с кляпом это сделать оказалось затруднительно.
— Эльфийское племя, — прошипела знахарка, ловко выдёргивая у меня изо рта кляп. — Хитрые, как лисы!
— Ловкие, как коты, — добавил я, постаравшись устроиться на стуле как можно непринуждённее. — Прекрасная погода нынче, не правда ли?
Уж что-что, а заговаривать зубы – мой конёк. Не зря я два года заведовал в нашей команде общением со спонсорами, блогерами и журналистами. Сейчас раскрутим бабку на задание!
— Что хочешь за ягоды, лишённый памяти?
«О как, а старуха-то непроста».
— Помочь вылечить их мать хочу.
Не зря я стажировался в Game-World целых три дня. Тут кусочек инфы, там невинный вопрос и вот на тебя вываливают все последние сплетни из отдела разработки. Так я и узнал, что в играх отношение ИИ, управляющего НПС, складывается из многих факторов, но ключевые из них – Репутация, внешний вид и степень правдивости. Поэтому сейчас будем играть в любимую игру всех политиков – искусно мешать крупицы правды с целым океаном недосказанностей и громкими лозунгами.
— Помочь, говоришь? — нехорошо прищурилась знахарка. — А ты чем, думаешь, сейчас занимаешься? Благородно помогаешь несчастным детям вновь обрести мать! Поступок настоящего эльфа, жертвующего своим посмертием, ради человеческих жизней.
— Воу-воу-воу, — я по привычке попытался вскинуть перед собой руки, но лишь поморщился от боли. — Побойся богов, старая, какое посмертие? Не слишком ли жирно будет?
— Вот видите, внучки, — бабка театрально вздохнула в сторону внуков. — Всем плевать на вас и вашу мать. Всем, кроме меня!
И когда только старая карга успела так преобразиться? Её поза, взгляд, уверенная приятная речь… Один-в-один манагер корпорации! Прям так и хочется подписать договор… Так, стоп! Это какое-то влияние или у неё настолько сильно прокачен скилл Убеждения? А ну-ка…
Я на всякий случай зажмурился и что было сил укусил себя за язык.
— М-м-м-м!
Внимание! Сброшено воздействие Ауры Влияния! Мудрость +1.
— У, эльфийское семя! — старуха злобно зыркнула на меня и пошла на второй заход. — Что может быть чище и светлее материнской любви, что может быть возвышенней и благородней помощи старшего младшему, что может…
— А-на-на-на-на! — забормотал я, перебивая слащавую патоку знахарки.
— Али грех на себя возьмешь? — повысила голос старуха. — Двух малышей сиротами оставишь! На паперть пойдут, побираться, с голову пухнуть начнут!
— А-на-на-на!
Старая карга то повышала, то понижала голос, то льстиво заискивала, то яростно брызгала слюной. Я же, опытным путём отбросил дурацкое «на-на» и перешёл к бессмертной попсе. Вспомнил навязчивую рекламу из Глобонета, которой было уже, бог знает, сколько лет, ну эту – «Ра-а-а-а-аспродажа на Чайниз-экспресс, на Чайниз-экспресс».
Потом перешёл к легендарным хитам ютюба: Носа-носа, Гангам-стайл и иже с ними.
Малышня, раскрыв рты, слушали импровизированный концерт, и, кажется, даже забыли про мамку. Бабка причитала – я пел. Бабка угрожала – я фальшивил и не попадал в ноты. Бабка взывала к достоинству и чести – я исполнил дедушку Эминема и что-то из русского рэпа.
