Стефан встал и благодарно поклонился учителю Ирис по эльфийскому обычаю и медленно выпил всю жидкость из чаши до последней капельки, наслаждаясь тонким вкусом и нежным запахом каких-то трав и наполняясь новой свежей силой. Поставив чашу на стол, он снова слегка поклонился, приложив ладонь к груди, теперь уже Ирис и проговорил: «Благодарю, этот напиток чудесный и волшебный! Давай продолжим старательно учиться, чтобы усилия наших учителей не пропали даром!»
После этого он уже окончательно развернулся и вышел из дома. Закир хотел было побежать за ним, чтобы поговорить еще о житейских делах и городских сплетнях, но эльф остановил его: «Ты мешаешь таланту своей дочери раскрыться в полной мере. Поскольку, ты ее отец, я не могу запретить тебе это! Но не мешай своему другу научиться чему-то полезному, что поможет ему не только дольше прожить, но и подняться выше в своих стремлениях и возможностях, преодолевая ваши человеческие ограничения!» — после этих слов эльф вернулся к себе на чердак, и в доме стало тихо.
Вернувшийся к себе домой, в прошлом лучший мастер сапожных дел в городке и в окрестных землях, а ныне ученик магии не застал своего учителя. И пока его величественный учитель отсутствовал, Стефан прибрался в доме на скорую руку, приготовил себе новую порцию сухофруктов и вяленого мяса из свежих продуктов, сумку с которыми ему перед уходом всучил Эвон, взяв со старика слово, что тот теперь часто будет к ним приходить и напоминать о себе.
Закончив все приготовления, Стефан достал новую свечу и посмотрел на дно ящика. Кроме той, которую он держал в руках, на дне оставались всего четыре свечи.
«Я, конечно, обещал навещать их, но цель упражнения в том, чтобы целый год пламя свечи не гасло. И у меня всего пять попыток. У меня нет пути назад, мне нужно сосредоточиться так, чтобы и отдых, и еда слились для меня в одно целое с горящим пламенем. Надо научиться кушать по чуть-чуть, но чаще, чтобы тоскливый голод не отвлекал меня», — с этими мыслями пожилой мужчина в очередной раз посмотрел на себя в зеркало.
«Мне нельзя быть похожим на скелет, иначе мои друзья и знакомые, да и тот же Закир, в следующий раз не признают меня. Мне также надо научиться двигаться хотя бы немного во время упражнения, чтобы мои старые кости сохранили подвижность и не окаменели. Последняя попытка упражнения длилась почти две недели, и после нее я еле смог пошевелиться. С этим надо что-то решить», — так размышляя и переделав все текущие дела, старик, незаметно для себя, добрался до угла с кроватью, присел, потом прилег немного отдохнуть, задремал и спокойно уснул.
Компаньон
В этот день и в последующие дни свеча не горела у Стефана на столе, и мудрый эльф не тревожил его. Наконец, старик проснулся, потянулся, поднялся и почувствовал себя внезапно свежим и помолодевшим.
«Замечательно поспать пару часов и почувствовать прилив сил и бодрости!» — воскликнул он, глядя на лучи полуденного солнца, пляшущие на полу возле кровати.
«Часов? Ты уверен? Если я правильно научился считать ваше время, то прошла ровно неделя с того момента, когда ты ходил в гости к своему соседу», — с чердака послышался ворчливый голос учителя.
«Что? Неделя? Как так? Ведь я раньше мог долго не спать, и если спал, то всего несколько часов! Ты ведь шутишь, правда?» — заволновался старик.
«Вот к чему приводит сытная еда в изобилии — к лени и сонливости!» — назидательно пробурчал в ответ эльф.
«Тогда почему же ты меня не разбудил?» — обиженно продолжал сетовать Стефан.
«На самом деле долгий сон пошел тебе на пользу. Ты выпил большую порцию лечебного эликсира, и во время твоего сна, это снадобье с большей эффективностью исцелило твои кости и старые раны. Даже кровь твоя немного очистилась. Разве ты не чувствуешь себя значительно моложе, чем раньше?» — убеждал старика Эхо.
«Поэтому теперь выполнять твое упражнение будет значительно проще! Хотя, получится ли теперь у тебя, зависит не только от твоего упорства, но и от твоего дружелюбия! Приступай, посмотрим, что у тебя получится на этот раз», — закончил эльф.
Стефан послушно уселся перед свечой, и только собрался было зажечь ее, как услышал возле самого своего уха громкий вопль: «Что? Ты опять собрался мне мешать? Я сожгу твою бороду, я предупреждал!»
Старик вздрогнул и снова стал оглядываться.
Эльф насмешливо спросил: «Твой новый друг вернулся? Теперь он недоволен?»
Старик удрученно кивнул в ответ.
«Этот дух — он как ребенок, попробуй с ним договориться! Если он разговаривает с тобой, значит он к этому готов!» — тихо проговорил Стефану эльф. Неизвестно, какую магию он использовал, но было заметно, что дух ничего не услышал, как было раньше.
«Что, испугались? Молчите? То-то же! Зажигай свою восковую палочку, которую ты называешь свечой, и не мешай мне играть! Ты слышишь? Не мешай!!! Ты понял меня? Почему ты молчишь?» — продолжал буянить огненный дух, пока мужчина зажигал свечу.
«Я не знаю где ты, и как ты выглядишь, поэтому не могу разговаривать с невидимкой! Другие подумают, что я говорю сам с собой, и посчитают меня больным или сумасшедшим, потому что разговаривать с тем, кого ты не видишь, это странно! Поэтому, извини меня, но я больше не буду с тобой говорить, пока ты невидим, хотя мне очень хочется», — медленно ответил Стефан, волнуясь, сработает ли его уловка и уставился на огонь.
«Если ты можешь меня слышать, значит когда-то сможешь и увидеть», — почему-то грустно и спокойно проговорил дух.
Стефан промолчал.
«Если не хочешь говорить, тогда слушай, тебе все равно нечем заняться, а мне скучно, когда огонь застывает и не двигается.
Я живу очень долго по вашим меркам, я появился здесь, когда еще не было ни этого дома, ни тех что вокруг. Здесь были степь, лес и река между ними, потом пришли люди и проложили дорогу. Вы называете таких людей рабами. Они быстро умирали, и среди них не было того, кто мог меня слышать или видеть, хотя каждый вечер они разжигали
