– Это просто плохая шутка, – повторил он про себя и еще раз с силой потер кожу на руке.
Сьерра
Она ждала, что сон, как обычно, придет не сразу и в сознании всплывут мучительные воспоминания последних дней. Ветерок с окровавленными волосами, проклятие Селены и душевная боль, в тысячу раз более острая и страшная, чем физическая. Она была уверена, что еще раз переживет в сознании тот страшный момент, когда на тебя смотрит твоя стая и видит вместо тебя пустоту. Но усталость настолько притупила ее чувства и так придавила тело, что она заснула в один миг. Ни твердый неудобный камень, ни ночной холод не беспокоили ее. Она спала бы так до самого утра, если бы ее не разбудил какой-то звук. Рычание – прямо возле уха. Что-то ударило ее по плечу, встряхнуло, и, борясь с остатками сна, она потерла глаза. Проснулась. Сьерра пока не понимала, почему Нестор ведет себя так странно, зачем рычит в ухо, почему ощетинился. И решила, что лучшим решением будет сесть и напрячь обоняние и слух. О, эти человеческие носы будто ватой набиты! Но кое-что они все-таки распознают.
Люди. Прямо к ним из леса шли люди. Сьерра вскочила, разбросала остатки костра, побросала в сумку вещи.
– Сюда, – позвала, найдя укрытие среди камней.
Волк побежал на ее голос, забился в укрытие и прижался к девушке. Сьерра так жутко завидовала ему, тому, что он все еще мог обращаться, что в груди у нее все горело. Голоса тем временем приближались. Убежище находилось рядом с тропой, но если они будут сидеть тихо, их никто не обнаружит. Сьерра медленно выдохнула и попыталась хоть немного унять биение сердца. Ее спина была плотно прижата к камню, и вся она была обращена в слух. Обеспокоенная тем, что не может слышать, как раньше, она в отчаянии впилась ногтями в бедро. «Если они приблизятся еще, нас, скорее всего, заметят», – еле слышно шепнула Сьерра то ли Нестору, то ли себе самой, но провидец услышал. Конечно, она была права. Нестор был негоден для боя. И неизвестно, остались ли у нее какие-нибудь силы. В любом случае их будет недостаточно, чтобы справиться со всеми – сколько их там? Пять? Может быть, шесть?
Шаги приближались, и наконец Нестору удалось разобрать отдельные слова.
– Они убьют нас, – голос был юным, почти подростковым, но каким-то скрипучим, как будто по металлу царапают.
Отвечала женщина. У нее голос был более уверенным, а тон твердым:
– Мы не будем подходить слишком близко, мы просто исследуем местность.
– Но они могут нас обнаружить.
– Ну, значит, сразимся с ними, – сказал кто-то третий. Голос был мужской, глубокий, в нем слышались хвастливые нотки.
Сьерра еще сильнее впилась ногтями в ногу. О, если бы она была оборотнем, как раньше! Уж она бы эту спесь и хвастовство выбила из них, выцарапала бы ногтями, выгрызла бы зубами.
– Ликантропы не противостояли нам с тех пор, как луна ушла с неба, – снова послышался женский голос. – Это не может быть совпадением. Если их покинула их собственная богиня, они, скорее всего, ослаблены и, возможно, даже умирают. Возможно, они потеряли всю свою магию.
– Мы не знаем этого наверняка, – заскулил мальчишка. И Сьерра с Нестором почувствовали, что голоса стали звучать чуть тише – возможно, путники удались. – Кроме того, Селена может вернуться. Она капризная богиня.
– Вот поэтому нам лучше поторопиться и перебить всю эту мерзость к тому времени, как она вернется.
Сьерра стиснула зубы. Как и все, она знала, что люди были способны на такое. И даже ждала чего-то подобного. Но не думала, что это произойдет так быстро. Если это действительно исследователи-следопыты, то обнаружить стаю будет для них плевым делом. К тому же ликантропы действительно стали слабее, глупо это отрицать. Вот и ее ушиб, оставшийся после нападения оленя, так и не зажил до конца. А ведь тогда она еще была оборотнем! Селена оставила их на верную погибель – в этом не было никаких сомнений. Она действительно была капризной богиней. Она умела помогать, но могла и уничтожить за какое-нибудь реальное или воображаемое преступление.
– Вам не кажется, что пахнет дымом? – голос, который задавал этот вопрос, был новым и резким. Он звучал как меч, которым резко разрезают воздух.
В этот момент шаги вдруг резко остановились. И Сьерра почувствовала, что ее живот приклеился к позвоночнику. Нестор тоже застыл. Он походил сейчас на каменного волка, с запрокинутой головой и напряженной спиной. Некоторое время в группе молчали. Потом женский голос громким шепотом приказал:
– Проверь тут вокруг.
Сьерра сглотнула. Шаги приближались, и она прекрасно знала, что даже если это будет человеческий подросток, он тоже будет вооружен до зубов. Нестор мог бы убежать, но она… Самое большее, что она могла бы придумать, – это сочинить какое-нибудь оправдание и помолиться, чтобы они не причинили ей вреда.
– Беги, – прошептала она Нестору.
В конце концов, он был важнее, и это ему, а ней ей, предстояло разбудить Фернера. Нестор, похоже, понял ее. Он посмотрел на девушку своими волчьими глазами, зелеными, как лес, подернутыми молочной пленкой, похожей на туман. Но он не двинулся с места.
– Тебе надо бежать. Пока меня не нашли, ты можешь убежать далеко. Тебе нужно добраться до Фернера, – прошипела девушка.
Но волк так и стоял рядом и упрямо не желал двигаться. Тогда Сьерра толкнула его плечом, и он огрызнулся. Шаги тем временем все приближались, а бывшая ликантропка так и не решила, стоило ей встать и сдаться, прежде чем они будут обнаружены. Или терпеливо ждать участи, какой бы она ни была.
Она тяжело сглотнула и попыталась освободить голову от гула, стучащего в висках. Пусть ее жизнь кончена, но у стаи еще был шанс. Да, нужно сделать это. Она оперлась рукой о землю, помогая себе встать, и в этот момент Нестор совершил скачок. Спустя мгновение послышались крики людей и хаотичное цоканье лошадиных копыт.
– Они нападают на нас?
– В укрытие!
– Осторожно!
То, что увидела Сьерра, заставило ее открыть рот от изумления. Олени. Со всех сторон на людей из леса выбегали олени. Травоядные, которые сами всегда были добычей для более сильных животных, вели себя как самые опасные хищники. Сьерра вдруг вспомнила оленя, который ранил ее, когда она еще была оборотнем. И на мгновение ей показалось, что в одном из животных она видит черты своего обидчика. Девушка инстинктивно приложила руку к ребрам. Нет, это был не тот же олень, темнота, наверное, все же обманула ее. Но все равно он был очень похож. У него были совершенно черный мех и рога. И по тому, как олень опустил рога, Сьерре отчего-то казалось, что он делает им какой-то жест. Как будто зовет за собой. Конечно, это было абсурдно. Но нападение оленей на людей было абсурдным в не меньшей степени. Люди довольно скоро сориентировались в происходящем и достали оружие. Олени начали отступать, многие из них хромали и истекали темной кровью.
– Давай за мной, – шепнула Сьерра и, схватив свой рюкзак и одежду Нестора, как змея, поползла среди камней.
Люди пострадали, но преимущество было за ними. Черный олень подождал, пока они не подползли совсем близко. После чего исчез среди стволов деревьев, не издав ни единого звука. Было в этом животном что-то странное, призрачное.
– Нет, что ни говори, но еще не все боги покинули нас, – пробормотал Нестор. Он уже успел поменять облик и его молочная человеческая кожа белела в темноте.
Сьерра, нахмурившись, протянула ему одежду.
– Откуда такой вывод?
– Оттуда. Тебе не кажется, что то, что сейчас произошло, было абсолютно неестественным? Даже воздух стал пахнуть иначе. Так пахнет, когда вершится волшебство.
Если бы Нестор мог видеть, он бы знал, что в этот момент Сьерра пожала плечами. Ей тоже хотелось бы верить в лучшее.
Когда Нестор закончил одеваться, они тронулись в путь. Звезды на небе почти не светили, и им приходилось пробираться практически на ощупь. Когда голоса людей полностью исчезли позади, в глубине леса, путники решили устроить еще один привал, чтобы добрать еще хоть немного сна до рассвета. Прислонившись спиной к дереву, Сьерра обхватила себя руками, стараясь сохранить тепло. От ее дыхания в воздухе растворялись облачка пара. Сьерра повернула голову к Нестору, вздохнула и сказала:
