– Проходи наверх, – сказал тот. – Там тебя ждут.
То ли Лотис тал-Лотис Белая Кость был тут известен каждому, включая собак и жуков, то ли все, приезжавшие в поселок, являлись сюда с одной-единственной целью. Это немного больше походило на правду.
Лотис поднялся по лестнице и оказался в просторной трапезной, в каких бывал много раз. Вступив в нее, не удержал удивленного вздоха, и поспешно опустился на колено.
За столом сидел хорошо знакомый воину ствола Алого Заката маг в багряных одеждах, а рядом с ним – еще двое. Один в платье цвета ночи, другой в желтых, как цыплячий пух, куртке и штанах. Трое из пяти верховных чародеев посетили ла-Асалину.
– Встань, – произнес маг в красном, и добавил для соседей по столу: – Я знал, что он придет.
– Еще бы он не пришел, – желчно заметил обладатель черных одежд. – Ты такой зов послал, что у меня голова трещала два дня. Так этот парень уцелел после сражения с нагхами в Безарионе?
– Да, он.
Лотис поднялся, чтобы оказаться на пересечении трех взглядов – двух любопытных и одного одобрительного.
– Извини, что лишил тебя отдыха, – сказал маг в красном. – Но дела обстоят так, что без тебя не обойтись. Иди сюда, присядь и послушай, что я тебе скажу. Только скинь плащ. Больно уж он мокрый.
Чувствуя себя неуютно под испытующими взглядами чародеев, Лотис расстегнул завязки и бросил сырой дождевик на один из стульев. Затем прошел к столу и осторожно сел.
– Слушай меня, – продолжил чародей. – Недавно ты совершил одно путешествие в земли людей, и сейчас предстоит второе. Только на этот раз в путь отправится сотня лучших воинов Великого леса, – Лотис на мгновение почувствовал себя польщенным, – и с ними пойдут пятеро наших учеников, по одному от каждого. И двинетесь вы тайком, лесами и под защитой соответствующих заклинаний…
Белая Кость с тревогой подумал, что им опять придется гоняться за человеком по имени Олен Рендалл, чтобы лишить его жизни и отобрать вынесенный из Вечного леса клинок из кости йотуна.
– Взявший власть в Безарионе Харугот – зло сильное и явное, – проговорил хозяин алого Цвета, и Лотис понял, что разговор сворачивает в другую сторону. – И нам еще предстоит бороться с ним. Но проявило себя другое зло, проклятое и богохульное, едва не сгубившее Алион в годы войн Восставшего Мага…
Лотис с удивлением узнал, что на западе высадилось приплывшее с Архипелага войско, что ведет его некто, именующий себя Господином и Тринадцатым. Еще больше изумился, когда услышал, что разведчикам предстоит двинуться навстречу этому войску, как можно больше узнать о нем и передать сведения в Великий лес.
– Это дело наших учеников, – сказал маг в черном. – Путями воды, что струится сквозь землю, парит в облаках, они доставят нам добытые вами сведения. А ваше дело – луки и мечи, и ты, учитывая твой опыт, назначаешься десятником.
Как выяснилось, предел удивления для Лотиса тал-Лотиса в этот день еще не был достигнут.
– Э… хм, я готов, ну… – забормотал он ту ерунду, какую несут все роданы в момент сильного смущения.
– Вот и отлично, – носитель алого Цвета хлопнул ладонью по столу. – Выступаете вы завтра на рассвете, так что сейчас отправляйся к местному меарону. Он позаботится о размещении и всем прочем. Ты должен хорошо поесть и выспаться. Иди!
Лотис встал, повернулся и зашагал к двери, ощущая, что маги требовательно смотрят ему в спину.
В не такой уж большой комнате, которую Харугот использовал в качестве рабочего кабинета, было тесно. Вокруг стола стояли виднейшие полководцы Золотого государства. Те, кто громил Лузианию, разбивал имперские легионы и штурмовал стены непокорного Терсалима, отражал наскоки орков Великой степи, сражался с гномами и топил в крови зимнее восстание.
Ари Марлид, ари Рогхарн, ари Валн, ари Вистелн, ари Сарфт…
Тут же, рядом, канцлер Редер ари Налн, так что не хватает только ари Форна, и еще – Шахияра.
– Что ж, начнем, мессены, – сказал сидевший в кресле консул, чувствуя, что шум дождя вновь мешает ему сосредоточиться. – Каждого прошу… да, прошу высказываться коротко и по делу. Ясно вам?
В последние дни небо словно сошло с ума, ливни обрушивались на Безарион каждый день и порой затягивались надолго. Дороги, кроме вымощенных камнем старых трактов, развезло, Дейн начал подниматься, грозя затопить приречные долины. Случись такое – неизбежен неурожай, а значит – новые неприятности, волнения крестьян и даже бунты…
Мало того, некоторые дожди были красными, словно тучи рыдали кровью, другие несли яд, от которого гибли посевы, а люди покрывались волдырями. Доносили о слухах, что в тучах видели странных чудовищ, и о том, что народ шепчется о раздражении богов, коим не по нраву войны хозяина Безариона.
Таристеры кивнули, и по праву старшего заговорил ари Марлид, служивший еще последнему императору.
– Войско собрано к выступлению и готово. Двадцать тысяч, ничего лишнего, – прохрипел он. – Но запасы невелики. Поэтому нужно идти вперед, навстречу врагу, чтобы сражаться с ним на чужой земле.
– Ородрим задержит островитян на какое-то время и измотает, – добавил ари Рогхарн. – А тут мы и ударим… Граф Эньяна наверняка присоединится к нам, ланийские эльфы дадут ополчение.
– Можно оставить небольшой резерв около столицы, тысяч пять, – проговорил более осторожный ари Валн. – Кто знает, вдруг они попробуют высадить десант? Танийский союз ненадежен. Их, как и любых торгашей, можно купить.
– Купить можно кого угодно, – с кривой усмешкой сказал Харугот. – Даже благородного таристера. Вопрос только в цене.
Полководцы дружно нахмурились, а ари Марлид сердито засопел.
– Но речь не об этом, клянусь Великой Бездной, – продолжил консул. – Как я понимаю, вы настаиваете на том, что мы должны выступить немедленно?
Таристеры переглянулись, и ари Вистелн, считавшийся любимцем Харугота, подтвердил:
– Да, мессен.
– Это ясно. А что вы скажете на это? – И правитель Золотого государства поведал военачальникам, что с востока к Безариону приближается десятитысячная армия белых гномов, и что до столицы им, по всем расчетам, осталось несколько дневных переходов.
Лица таристеров озадаченно вытянулись.
– Эти мелкие пакостники? – проворчал ари Марлид. – Никогда не доверял им. Вдруг они ударят в спину?
– Не думаю, что белые гномы пойдут на это. С ними Махтарн ари Дирк, и он сообщил, что они не таят предательства.
– Э… хм? – ари Рогхарн почесал квадратный подбородок. – И что предлагает мессен?
– Выждать. Дать гномам пройти вперед, чтобы сразиться с войском Тринадцатого, и посмотреть, что выйдет. Десять тысяч боевых топоров – страшная сила, особенно в таких руках. И вы это знаете.
