Хотя, действительно, вздохнула Ким, разглядывая растянувшийся за ними чуть не на пол-лиги караван повозок и карет, такую кучу народа ни в одной деревне не разместишь. Особенно с теми удобствами, которые они считают непременными для своих благородных особ. Если учесть, что вместе с положенными принцессе по этикету сопровождающими придворными, едут и их слуги, повара и камердинеры. И это еще не считая скачущей следом за каретой не менее полусотни всадников в доспехах королевской гвардии. Так что огромный старинный замок, пожалуй, будет для них лучшим выходом. Да и гвардейцам, если на то пошло, удобнее будет охранять их за прочными стенами, а не посреди толпы крестьян.
К замку они подъехали уже в темноте, устало перебрасываясь ленивыми предположениями о том, чем теперь заняты их подруги.
- Наверное, у Дисси сейчас как раз утро, птички поют, цветы везде распускаются, - мечтательно рассуждала Ким, а Дель только виновато вздыхала.
Ну да, именно из-за нее подруга не попала в легендарный светлый лес. Но даже несмотря на легкое чувство вины, принцесса все равно ни за что бы не смогла отказаться от этого решения Дисси. Словно заглянувшей в тайную глубину её души и воочию увидевшей как страшно и противно принцессе возвращаться туда, в чопорный холод роскошных покоев, в лживую недосказанность фраз и злую пустоту чужих лиц.
- А тут ничего понять нельзя, есть хоть маленький садик, или нет, - всматриваясь в слабо разбавленную бледными фонарями темноту, пробормотала Дель, и в этот момент карета остановилась.
Огромный дом встретил их несколькими бледно светящимися окнами и высоким каменным крыльцом, на которое выходила широко распахнутая дверь.
Стрельнув возмущенным взглядом в наглых инлинских послов, граф Женлерте поспешил предложить принцессе свою руку и она была вынуждена на нее опереться. Земли, пожалованные королевству Изагор, остались далеко позади, и пора было вспоминать суровые правила придворного этикета. Хотя она предпочла бы забыть их навсегда.
- Я провожу Ваше Высочество в ваши покои, умыться и привести себя в порядок, а ужин подадут в гостиную через полчаса, - вежливо ворковал герцог, ведя её холодным каменным коридором.
- Я устала, да и голова что-то разболелась, - вспомнила старые отговорки Дель, - прикажите подать ужин в мои комнаты. И пусть фрейлина поможет мне с одеждой.
- Как Вашему Высочеству будет угодно, - учтиво склонил голову её спутник, и принцесса не заметила довольного блеска его глаз.
Все получилось намного проще, чем ему казалось при получении этого задания, но никто про это не узнает. Пусть думают, что не зря платят такие денежки.
Кимелия решительно вошла впереди Лародель в распахнутую дверь, но не успела еще сделать нескольких шагов, как услышала слабый возмущенный вскрик сестры и сразу за ним звук захлопнувшейся двери и грохот задвигающихся засовов. Она бросилась не к двери, как сделало бы большинство девиц ее возраста и положения, а к окну, и зарычала от ярости, обнаружив за занавесью запертые на огромный замок ставни.
Дель невольно вскликнула, увидев, как из полутьмы коридора выступают зловещие фигуры в черных длинных балахонах, любимой одежде темного ковена и попыталась было рвануться вслед за Ким, но один из возникших ниоткуда магов ловко захлопнул перед ней дверь и запер на засов.
- Если Вы проявите благоразумие, Ваше Высочество, то с вашими спутниками ничего не случится, - веско обронил старший из магов и указал на распахнувшуюся дверь напротив - пройдите туда.
Легко проявлять благоразумие, если ничего другого проявить все равно не можешь, саркастически хмыкнула принцесса, собравшая всю выдержку, чтобы взять себя в руки. Вырвала свою руку у предавшего ее графа и с достоинством шагнула в указанном направлении. Твердо убежденная, если она не пойдет добровольно и не постарается изображать покорность, её все равно туда отправят, только в связанном или зачарованном состоянии. А это намного хуже, чем идти собственными ногами и в здравом уме.
- Вот и умница, - оставив открытой дверь, магистр, в сопровождении своих помощников, вошел следом за ней, - а теперь покажите мне ваши амулеты. И все, пожалуйста, я всё равно их найду.
- Что вы собираетесь делать? - холодно поинтересовалась принцесса, снимая с шеи пару цепочек.
Про закрывающие сознание серьги, подаренные Гейденусом, Дель решила пока забыть. Надеясь на слова инлинского магистра, пояснившего, что в них задействована магия совершенно другого диапазона, и она почти не ощущается при проверке. Но на крайний случай, можно объяснить, что на серьгах простое косметическое заклинание, поддерживающее цвет лица. Самое главное, если появится угроза ментальной проверки, нужно упорно думать о чем-нибудь, вызывающем стойкую злость или ненависть. И такая тема у принцессы была.
Старательно забытая, потерявшая смысл и актуальность, но хорошо прочувствованная.
Дель спешно вызвала в памяти тот день, когда раскрывшаяся грязная правда о бывшем женихе взорвала все ее мечты о будущей жизни. Наивные и детские грезы, она отлично поняла это за последние дни, но, как оказалось, воспоминание про наглый обман не стало от этого понимания менее обидным.
- Проверить Вашу подлинность, - магистр, четко уловивший в сознании девушки яркие картинки дворцовых залов и испуганные лица короля и герцога, чуть заметно скривил губы в едкой ухмылке.
Все-таки прав оказался он, а не коллеги, уверявшие, что в силу особых способностей, когда-то дарованных королевскому дому эльфами, такая проверка невозможна. И что вовсе не важно, настоящая принцесса вернулась из Изагора, или таинственные инлины подсунули подделку. Важно, кто будет её мужем, а, следовательно, и следующим королем. Но что совершенно определенно, вовсе не смуглокожий принц, нагло навязанный изагорцами принцессе в провожатые и, по рассказу Женлерте, не сводивший с нее весь день нереально зеленых глаз.
- Прошу извинить меня, но это была совершенно необходимая и вынужденная мера, - склонил голову маг, возвращая принцессе слишком простенькие, на его взгляд, защитные амулеты.
- Насколько я могу судить по вашим словам, проверку я прошла?! - возвращая на место подаренный Дисси алмазик, высокомерно выпрямилась принцесса, отмечая про себя, как забегали глаза у командира стражи и графа, следивших за происходящим из коридора.
- Разумеется, - Магистр секунду помолчал, прежде чем нанести последний удар, - и потому я нахожу возможным вручить Вашему Высочеству письмо от его Величества.
Неизвестно откуда взявшийся свиток с хорошо знакомой печатью Лародель брала в руки, словно ядовитую змею. Заранее зная, что ничего хорошего там ее не ждет. Все положенные правилами восторженные слова по поводу волшебного выздоровления принцессы ей громко и с чувством при всех прочел граф Женлерте.
