— Не три, а четыре!
— Ты нам мешаешь заниматься, — сказал брат, — да и мы тебе мешаем читать. Тебе одной скучно?
— Меня из гостиной выжил Алекс со своей дамой сердца! Они там готовят уроки, а я мешаю. Вот надо им было брать учителя?
— А почему не у себя?
— У Алекса в комнате маленький стол, — объяснила Лани. — Одному за нем сидеть нормально, а вот двоим — уже нет. А поскольку они все делают только вдвоем…
— Ладно, на сегодня хватит, — сказал Сергей. — Песок в часах закончился. А стол ему завтра заменим. И учти, что к осени и у тебя будут учителя. Хватит уже бездельничать, и так больше года читаешь одни книжки! Да еще было бы что‑нибудь полезное, а то одна ерунда! Мне перед Ивом за такую невесту для его сына будет стыдно.
— У меня полно других достоинств! — возразила сестра. — Перечислить?
— Как‑нибудь в другой раз. Послушай, Лани, мы завтра уезжаем в замок и будем отсутствовать два дня, а Газлы еще не вернулись из своего баронства. К тебе будет просьба присмотреть за молодежью, чтобы они не сожгли дворец. Возьмешься?
— А что мне за это будет?
— Посмотри на нее! — обратился Сергей к жене, показывая рукой на Лани. — Ей только тринадцать, а уже научилась шантажировать родственников. А кто из нее вырастет лет через пять?
— Ладно! — проворчала Лани. — Шуток не понимаешь. Поезжайте спокойно, присмотрю я за племянником и его невестой. Только на два дня!
— Поедем верхом или в карете? — обратился Сергей к жене.
— Конечно, в карете! — ответила Альда. — По ровной дороге, да еще с этими твоими… рессорами, в ней ездить одно удовольствие. И не трясет, и пыли столько не наглотаешься. А лошадей пусть охрана возьмет в повод, а то мало ли что. А к Каришам, если получится, можно будет съездить верхом на своих лошадях. А то дали мне в прошлый раз кусачую кобылу!
— Командир наших кавалеристов потом клялся и божился, что та кобыла никого, кроме тебя, ни разу не укусила, — засмеялся Сергей. — Наверное, это я ей сильно понравился, а ты полезла целоваться, вот она и ревновала!
— Это еще вопрос, кто к кому полез!
— Слушайте, будьте людьми! — рассердилась Лани, бросив книгу на кушетку. — В парке тепло, шли бы вы туда? Мешаете ведь!
— Все, уже ухожу! — поднял руки Сергей. — Ко мне сейчас должен подойти Севорж, так что я вас на время покину.
Он вышел в коридор и направился к своему кабинету, но на полпути столкнулся с идущим навстречу генералом.
— А я узнал у Рашта, что тебя еще не было, и решил подойти сам, — сказал Ланс. — Обдумал значки?
— Я решил сильно не мудрить, — ответил Сергей. — У нас в армии у офицеров были погоны на плечах, чтобы сразу было видно звание. Мы сделаем так же, но вместо погон у лейтенанта на плече будет одна нашивка, у майора — две, а у полковника — три. А у генералов вместо полосок будет одна вот такая звезда. Держи рисунок, отдашь швеям. Знамена полкам придумаете сами. Эмблемы в виде зверей и птиц лучше оставить, а для красоты вышить еще мой герб.
— Может быть, все же увеличим размер пехотного полка и уменьшим их количество? — предложил Ланс.
— Думаю, что не стоит, — не согласился Сергей. — И так уже увеличили до тысячи человек. Тысяча в пехоте и пятьсот в кавалерии. Сейчас у нас двадцать один пехотный полк и шесть кавалерийских. Отдельно будем формировать артиллерию из расчетов баллист, обозников и их охраны, плюс еще два батальона: инженерный и снабжения. Медики и стрелки распределены по всем полкам. Фактически мы с тобой уже создали армию. Закончим с артиллерией и вспомогательными подразделениями и наберем еще по полку кавалерии и пехоты. И все, больше нам не потянуть!
— А казачьи деревни?
— Пять деревень мы заложили, позже построим еще столько же. Но это все‑таки не регулярная армия. Дадут тысячу всадников для вспомогательных целей — уже будет прекрасно. Но к следующему лету вряд ли все успеют подготовиться, хорошо если будет половина.
— Мне с вами завтра на испытания ехать?
— А как у тебя со временем?
— Я бы не хотел отлучаться на два дня.
— Тогда не нужно. Это еще только первые пробы. Посмотрю, что они там наварили, опробуем баллисту, а потом уже решу, запускать все в производство или пока еще рано.
Когда Лаций обратился за помощью в службу охраны империи, ему посоветовали взять в дело разорившегося купца Альта Морфа.
— Благодарю! — выдавил из себя улыбку консул. — Я все‑таки рассчитывал вести дело с прибылью, чтобы увеличить возможности стола.
— Зря вы так отреагировали, — усмехнулся его собеседник. — Люди разоряются по самым разным причинам, и далеко не всегда в этом есть их вина. Этот купец как раз из таких. Он долго вел свое дело очень успешно, но потом для него наступила полоса невезения. По невыясненной причине пропал его битком набитый товарами корабль, через месяц попал в шторм и затонул его второй корабль, везший выручку за весь сезон, а вскоре заболела и умерла жена, с которой купец прожил душа в душу двадцать лет. Такое и стойкого человека может сломить. Поначалу он впал в отчаяние, но вскоре опомнился и взялся спасать все, что еще было возможно. Из первой гильдии он съехал в третью, а потом и вовсе бросил торговлю. Все свое дело он продал, чтобы обеспечить приданым единственную дочь. Сам теперь очень скромно живет на остатки сбережений.
— Это другое дело! — повеселел Лаций. — Спасибо вам за помощь. Как мне его найти?
Альт Морф оказался еще не старым мужчиной. Он внимательно выслушал Лация и согласился взяться за дело с условием удержания в свою пользу четверти всех доходов. Консул подумал и согласился. Как очень скоро выяснилось, он не прогадал. Альт оказался очень знающим и деятельным купцом. Получив в свое распоряжение крупную сумму, он уже через пять дней отправил в Сандор взятый в аренду корабль с товарами и нанятым приказчиком. А завтра точно такой же корабль должен был отчалить из порта Лузанны и взять курс на Сотхем. В самой Лузанне был куплен небольшой дом, в котором Морф оборудовал свою контору.
— Послушайте, Север! — сказал Лаций квестору. — У меня родилась идея. Почему бы вам самому не сплавать в Сотхем? Сядете завтра на наш корабль и через несколько дней будете в фактории. А дальше уже действуйте по обстоятельствам: или отправьте связным одного из наших агентов, или съездите в столицу сами. Если правда то, что Мехал настроен к нам дружески, никакой опасности в такой поездке нет, а узнать можно много. Все равно здесь пока нечего делать, а я постараюсь через две декады отправить за вами корабль.
— Вообще‑то, мне отец запретил покидать материк, — ответил Север, — но меня передали в ваше подчинение, поэтому, если я получу приказ, выполню его с удовольствием. Их язык я выучил неплохо, так что не вижу сложностей.
