- Отлично осознаю. Джес не сделал мне шага навстречу. Но ведь и я тоже не идеальная жена...
- Хотя и можешь ей стать.
- Если рожу наследника, а лучше близняшек - и тихо умру.
- Зря ты так.
- Не зря. Это был бы идеальный вариант. Но я на него не согласна. Странно, правда?
- очень странно. И.... называй меня Алисия?
- Хорошо. Полагаю, мама - это явно не то. Особенно для такой молодой и симпатичной женщины.
Алисия сверкнула глазами. Но Лиля выглядела абсолютно спокойно и искренней. Она не лгала. И действительно, по меркам двадцать первого века, Алисия была вполне симпатичной. Не слишком высокая, очень стройная, тонкокостная, изящная... да и лицо... не красавица. Но если выщипать брови, правильно подкрасить глаза и наложить помаду - будет очень своеобразно.
Этакая настороженная хищная птица.
Кажется, вдовствующая графиня это поняла - и кивнула.
- А я буду называть тебя Лилиан.
- Лиля. Для близких - именно так. Для самых близких.
Женщины понимающе переглянулись. Границы были обозначены и приоритеты расставлены.
Одной нужно сохранение статус-кво и укрепление положения при дворе.
Второй же - титул и деньги.
И семья.
Эти цели совместимы при должном упорстве и усердии. Так что можно подумать и о насущном. Например...
- Знаешь, Лиля тобой надо заняться всерьез. Загар недопустим для благородной дамы, брови надо выщипать, щеки чуть тронуть белилами...
Лиля покачала головой.
Ни слова - но вполне отчетливое отрицание.
Я достаточно уважаю вас, чтобы не спорить, но и делать все вышеизложенное не стану.
- Лилиан?
- Я не буду подчиняться интересам моды, - пожала плечами женщина. - Я хочу ее создавать.
- Вот как? - прищурилась Алисия. - Метим в королевские фаворитки?
Лиля усмехнулась.
- Нет.
- тогда ничего не получится. Моду задает сейчас баронесса Ормт.
- Близкая подруга его величества?
Алисия кивнула с улыбкой. Умница Лилиан. Ничего объяснять не надо.
- Полагаю, мне надо познакомиться с баронессой. А подружиться?
- Принцессы ее очень не любят.
- А его величество любит своих дочерей?
- И сильно. Баронесса для него всего лишь игрушка - как и для всех мужчин. А дочери...
- Память о любимой женщине?
- Да. Джессимин. Хотя не могу понять, что все в ней нашли?
- она была красива?
- Да. Но при этом глупа, беспомощна...
Лиля фыркнула.
- Алисия, исходя из своего опыта, я могу сказать так. Мужчины любят тех, о ком надо заботиться. Сильные и умные женщины обязывают. Если рядом с тобой львица - придется стать львом, а не козлом. А с козочкой проще. Травки и молочка - и все. Ну и кого выберут?
- Ты умна.
- Я стараюсь. А кто у нас еще задает моду, кроме баронессы? Не может же у нее не быть соперниц?
- И абсолютно права. Герцогиня Тарнес...
И разговор ушел в перечисление титулов, связей, обсуждения друзей и врагов...
Женщины заключили пакт о ненападении. Друг на друга.
А вот насчет всего остального мира разговоров не было.
***
Следующее утро для Лили началось с приятного визита.
- Доложите госпоже, что прибыл Ганц Тримейн.
При этом известии отступила даже головная боль. Лиля взвизгнула от радости и вылетела из столовой, где пыталась впихнуть в себя простоквашу после вчерашнего.
Нет, она не напилась. Но голова трещала, как сырые дрова. Она уж и забыла, когда приходилось так напрягаться. Последний раз, наверное, еще когда она была Алей Скороленок. А теперь вот...
- Лэйр Ганц! Как я рада вас видеть!
Ганц Тримейн по всем правилам раскланялся, поцеловал графине ручку, сделал комплимент...
Алисия Иртон еще отдыхала. Поэтому Лиля без всяких пригласила Ганца за стол и принялась расспрашивать.
Мужчина принял предложение без всякого стеснения - и с удовольствием стал расправляться с завтраком.
- Уж простите, графиня. Я к вам выехал даже не позавтракав.
- а к чему такая спешка?
- Хотелось поговорить. До того, как вас представят ко двору.
- Слушаю, лэйр Ганц.
- вы помните про этого... Алекса, кузена леди Вельс?
- Помню, - помрачнела Лиля. Поди, забудь. Шрам до сих пор побаливал. - Его же казнили?
- Да. А вот это...
Перед женщиной на стол легла стопка писем.
- Что это?
- А вы почитайте?
Лиля послушалась - и уже на третьем письме выругалась.
Ну да.
Перед ней были доказательства. Доказательства того, что ее покушение готовили и Алекс - и Аделаида вместе. Что бы там кто ни говорил. Она писала чуть ли не приказом. Он отвечал (тут не было оригиналов, только черновики) подробными отчетами, кого, когда, за сколько и на что именно...
- Очень мило. Лэйр Ганц, что вы хотите с этим сделать?
- Что хотел - я уже сделал. И хотел бы... ваше сиятельство, вы человек прямой, уж позвольте и мне напрямик?
Лиля кивнула.
- Вы когда попадете ко двору, его величество вас так просто не отпустит. Наверняка.
- Да уж кто бы сомневался.
- А ведь вы наверняка захотите свой дом, делами, опять же, заниматься...
- И?
- Ваш отец искал для вас человека, который будет заниматься тем же, чем я сейчас на королевской службе.
- он пока мне никого не представлял, - Лиля посмотрела на письма. На Ганца. И ее озарило. - Так вы...
- Да. Хотел бы. А это...
- я так понимаю - это не взятка. А подарок в расчете на мое доброе отношение, - усмехнулась Лиля. - Кто еще про эти письма знает?
- Никто. В королевских тюрьмах палачам специально уши воском залепляют, чтобы чего не надо не услышали. А не то...
Лиля кивнула.
- А почему вдруг? Лэйр Ганц, я все понимаю, вы человек умный, сильный...
- Да. И хочу жить долго и счастливо. Дом хочу, семью, детей... на королевской службе это невозможно. Да и уходят с нее только вперед ногами.
- а на моей - возможно?
- Ваше сиятельство, - Ганц был серьезен. - я ведь ненамного старше вашего супруга. А повидал столько... у меня половина головы седая. Вы женщина щедрая и неглупая. Я хочу вам предложить вот что. Я десять лет на вас работать буду. Не за доброе слово, нет. Но знаю, своих вы не обидите. За эти годы я вам людей и подберу, и обучу всему, что сам умею. А когда срок пройдет - хочу уйти. Уехать в тот же Ханганат... жениться, детей растить... умереть в своей постели, а не от удара ножом в спину в подворотне.
Лиля кивнула.
И задумалась.
Ганц - профессионал. И ее бы устроил со всех сторон. Но...
- Как я могу доверять вам? Вы можете служить королю, а потом уже мне.
- А мы все служим сначала короне, а потом людям, ваше сиятельство.
- И все же...
- Про эти письма король не знает.
Лиля вздохнула. Тяжелое решение. И опять на ее плечи. И не подскажут, и не помогут... что же делать? Что делать?
Впрочем, долго наша героиня не думала.
- Хорошо. Я познакомлюсь с людьми, которых нашел для меня отец. Это обязательно. Он старался - и я не хочу его обидеть. Если никто из них меня не устроит - я буду говорить с его величеством. И если он одобрит ваше назначение...
