Свою свободу я ценю больше, чем свою жизнь. Если мне придётся выбирать, я лучше умру, чем сдамся на милость кровососам. Я ни за что на свете не склонюсь перед ожившим мертвецом, который еженощно лакает человеческую кровь. Если вампиру удастся поставить мне метки, то с утра я позвоню Алику. Он точно поможет: он приедет и убьёт меня. Я улыбнулась своим мыслям, солнце село, до назначенной встречи остались считанные минуты. Возможно, мне не стоило приезжать заранее.
Я не услышала его шагов. Перед клеткой возник парень лет шестнадцати с каштановыми волосами, лежащими мягкой волной, черты лица были слегка азиатские, а одет он был в тёмно-зелёный костюм-тройку. Ему весьма шло.
— Приветствую, леди, — голос был звонкий, почти женский.
— И тебе не хворать, — откликнулась я с улыбкой.
Он чуть нахмурился, но продолжил заготовленную речь.
— Мои глубочайшие извинения, леди, что не обеспечен долженствующий комфорт.
— Да, диванчика в этой клетке явно не хватает, но он бы сюда не вписался стилистически. Лучше дыбу.
Вот теперь вампир сбит с толку окончательно. По лицу не скажешь, но мне думалось, я угадала. Он замер в мёртвой неподвижности, как может только труп.
— Где Ани? — спросил он, наконец.
Я улыбнулась ещё шире. Говорить, что кассирша отправилась ябедничать, я не собиралась. Может быть, только может быть, Мастер явится сюда разбираться с непокорным подданным, и мне удастся под шумок удрать.
— Где? — повторил он и огляделся, — Её нигде нет.
— Твоя подружка ушла, куда именно она не сказала.
А что? Чистая правда. Она сказала, к кому идёт, но адрес дать не потрудилась. Если вампик поймёт иначе, не мои трудности.
— Может, представишься? — спросила я.
— Пардон, леди. Моё имя Стас. Четвёртый вампир по силе в Хельбурге.
— А мне говорили…, — протянула я и выразительно посмотрела на свои растопыренные пять пальцев. Насколько я знаю, вопросы иерархии для вампиров болезненные, так что уверена, Стас захочет об этом поговорить. Глядишь, пока он будет убеждать меня в своём высоком положении, Мастер подтянется, они перегрызутся, а я по-тихому улизну. Мечтать не вредно, да.
— Я четвёртый. Рина слишком слаба, чтобы бросить мне вызов. Ани не могла тебе сказать, что я пятый. Тогда кто?
— Верю, Стас, верю. Ты четвёртый, — я примирительно подняла ладони, — Лучше поговорим о деле. Ты обещал решить мою проблему с вампиром номер два. Каким образом?
Если он на самом деле предложит что-то толковое, то ещё не поздно претворить его планы в жизнь.
— Ты некромант. Я поставлю тебе свои метки.
Ха-ха, раскатала губы. И этот туда же.
— Лучше быть слугой второго, чем не пойми какого.
— Поздно, — произнёс он пустым голосом, будто поставил жирную-прежирную точку.
В следующий миг вампир был у решётки и тянул ко мне руки сквозь прутья. Я успела отпрянуть. Он схватил воздух.
— Посмотри мне в глаза.
— Я не совсем дура, — я смотрела на его нос, подбородок, шею, куда угодно, но не в глаза.
Он обозначил улыбку уголком рта.
— Ты не знаешь, как ставятся метки, — интонация доброй старой нянюшки мне не понравилась. Его голос начал ласкать меня, обещая безопасность, помощь, утешение. Я не повелась. К ментальным фокусам вампиров у меня был неплохой иммунитет, да и мазь Леды я обновила, прежде чем сюда идти.
— Не интересовалась. За ненадобностью.
Стас тихонько рассмеялся, и смех его пробирал до костей.
— Мастер, ставящий метки, использует свою силу. Без неё формальные действия лишаются смысла. Сначала мастер берёт у будущего слуги кровь. Вторая метка — дать испить своей крови. Затем происходит обмен дыханием. Последняя, пятая, метка — произнесение клятвы, закреплённой поцелуем.
— А если мастер-джентльмен и слуга тоже?
— Всё равно поцелуй, — Стас даже не понял, о чём я.
— Эх, значит, не бывает вампиров-джентльменов, — нарочито разочарованно вздохнула я.
Он отмахнулся:
— Поцелуй неправильное слово. Это скорее прикосновение, но не рукой, а губами. Иди ко мне, моя леди.
Стас попытался подчинить моё сознание, но легко я не сдамся. Я осталась стоять, где была. Ментальное давление усиливалось. В ответ я ухмыльнулась. Можно бы подойти с расфокусированным взглядом, и, пока Стас будет ставить первую метку, пустить в ход нож, но я так и останусь запертой в клетке. Не лучшее положение для встречи с Мастером города, особенно при наличии второго трупа его подданного.
— Не хочешь по-хорошему?
— Никак не хочу, — честно ответила я.
— Жаль.
Стас отошёл к стене и что-то там сдвинул. Первый момент я не поняла, что происходит. Но потом. Задняя стена, напротив решётки, пришла в движение, расстояние между ней и решёткой стало сокращаться.
— Один из вариантов казни, — прокомментировал Стас, — жертву расплющивает и между камнем и металлом. Но не бойся, я остановлю стену вовремя.
Я прижималась к камню спиной и знала, что ничто меня не спасёт. Пришедшая в движение стена подталкивала меня к решётке, и против воли приходилось переставлять ноги. Я оказалась прижата к металлическим прутьям, и Стас тотчас повернул рычаг, хмыкнул. Движение стены прекратилось.
— Я же убью тебя, — произнесла я спокойно. Я пока не знала, что сделаю, но проклятому кровососу это что-то не понравится совершенно точно. Не надо меня в угол загонять, я от этого зверею.
— Убьёшь? — он неподдельно изумился, потом рассмеялся тёплым дружелюбным смехом, — Не говори того, чего сделать не сможешь.
— Если ты превратишь меня в свою слугу, я тебя уничтожу.
— А ты знаешь, что слуга умирает вместе с мастером?
— Не имеет значения.
— Ты говоришь правду. Не понимаю.
— Не смогу объяснить.
— Не имеет значения, — отмахнулся Стас и сделал медленный шаг в мою сторону, но вдруг резко развернулся: в зал вошли ещё несколько кровососов, в том числе номер второй. Стас как-то побледнел и склонился в поклоне.
— Мастер, — произнёс он.
Я смотрела во все глаза на новое действующее лицо и прикидывала, как лучше использовать его появление для своего освобождения. Мастер города был мужчина лет сорока, одетый в накрахмаленную белоснежную рубашку и чёрные наглаженные брюки, с совершенно невыразительными чертами лица и пронзительными голубыми глазами.
— Что ты делаешь, Стас?
— Мастер, я подозреваю эту женщину в смерти Римуса, я решил, что страх заставит её говорить лучше. К моему воздействию она имунна.
— Ты утверждаешь, что эта девочка убила вампира в ранге мастера?
