- Конечно, Сэир! Я очень надеюсь на Вашу благосклонность и поддержку Его Светлейшего Величества. Когда выехать? Какой состав Вы рекомендуете? Какие подарки, послания будут вручены на дорогу? Знаете, Ваша Светлейшая Милость, в южной поездке были очень большие расходы, и я сейчас существенно стеснен в средствах. Очень надеюсь на Вашу помощь.
Граф решился напомнить своему покровителю, что тот и так уж задолжал ему приличную сумму за поездку в юго-восточное королевство Анданапур на берегу длинного Анданского моря. Расходы были серьезными, ибо тайный агент Первого Министра Двора встречался там с представителями пиратской Республики Трех Островов, расположенной на самом деле на трех больших и еще множестве мелких островов. Пираты всегда были жадны до золота, и бедному графу пришлось изрядно раскошелиться на всякие подарки и увеселения, в том числе и из собственных средств.
Герцог Аркед ин Талар, как правило, предпочитал, чтобы часть средств в ходе поездок его подчиненные и агенты изыскивали на местах. Как предполагал граф Инвар, возможно, тот считал, что все исполнители его замыслов все равно хоть что-то своруют из выделенных денег, поэтому часто выдавал просто меньшую сумму, чем нужно. Ведь у него самого такие огромные расходы! Первый Министр Двора привык жить на широкую ногу. Кто будет компенсировать ему расходы на роскошный дом и слуг, на другие побочные расходы? Первому министру имевшихся под рукой средств, в том числе и государственных, отчаянно не хватало. Таласская империя и императорский двор, хоть и считалась богатыми, на самом деле отчаянно нуждались в деньгах. Огромные траты императорского двора и прочих аристократов в почти суверенных семи герцогствах и десятке графств не могли компенсировать никакие доходы от населения империи. Много денег просто разворовывалось. Граф тоже отчаянно хотел получить автономию для своего графства, чтобы не зависеть от не очень уравновешенного, как он считал, герцога Северо-Западной провинции, поэтому и прибегнул к покровительству почти всесильного министра. Вот именно, только почти... Пока он ни на шаг не приблизился к своей цели. И еще вечная нехватка денег, и опять расходы, расходы...
- Граф, конечно, все ваши предыдущие издержки будут покрыты незамедлительно. Когда выехать? Сегодня первый заход светила второй номы каледы Великого мага Маиса. Я думаю, что уже через пару заходов надо отправиться в путь. Время поджимает. Какой состав? Я бы настоятельно советовал взять сына, как его там, Ринвара. Пусть приобщается к славным делам своего отца. Тем более, его заслуги в будущем тоже будут оценены достойно. Пора готовить себе смену, граф. А так, обычный состав. Деньги для дороги и подарки, также все необходимое будут вручены вам чуть позже, перед самой поездкой. Я уже сейчас постараюсь замолвить словечко перед Его Светлейшим Величеством. В случае успешной поездки, я думаю, ваша просьба будет удовлетворена.
Все, аудиенция закончена. Кивком головы Первый Министр Двора дал знать, что граф может удалиться.
- Спасибо, Сэир! Ваша Светлейшая Милость, мы приложим все усилия для выполнения пожелания Его Императорского Величества!
Наконец-то может улыбнуться удача! Мечта графа как никогда близка к исполнению! Окрыленный граф поспешил получше подготовиться к поездке.
Сын Ринвар не очень-то порадовался поездке, но противоречить отцу не стал. У него как раз сейчас успешно развивался роман с одной придворной красавицей, но высказаться на эту тему он не пожелал. Невелика проблема! Всего еще одна поездка отца с разными щекотливыми поручениями.
Путь на север не представлял особых трудностей. Примерно пять-шесть заходов светила по хорошим дорогам сначала по территории Таласской империи до Срединного хребта, и пару на преодоление перевала на границе между государствами, затем седьмицу по широкой долине Вересты по Вересковому королевству, и, уже граница пограничных северных баронств. Граф Инвар с сыном и своими людьми проехали даже мимо столицы королевства Вереска, переправившись через реку чуть восточнее на каком-то пароме, так как не хотели обязательной регистрации иностранцев в очередной столичной канцелярии. Недалеко от границы с Южным баронством дорога с юга вливалась в Северный тракт. Само баронство, очень удачно расположившееся в двух долинах посреди пограничного Северного хребта, контролировало дороги с юга на север, как и с запада на восток. Главным, конечно, был знаменитый Северный тракт, соединяющий западные земли с восточными. Как узнал граф Инвар из дорожных разговоров, когда-то этот важный путь проходил чуть севернее по долинам горных рек. Опять же быстро миновав Юговар, столицу баронства, путешественники свернули на север, сойдя с Северного тракта. Перевалив через перевал Слез Северного хребта и Каменный распадок за ним, по долине какой-то северной реки через три захода светила группа вышла в баронство Западный Дэлинор, самое крупное из северных владений цивилизованного мира.
Несколько самостоятельных крупных баронств севернее Северного хребта считались Пограничными баронствами. Эти слабозаселенные независимые государства занимали огромную территорию вдоль южного берега Великой реки Дэлинэ и некоторых ее притоков, и, несмотря на постоянные набеги степняков, умудрялись все еще существовать. С другой стороны, степным племенам было трудно захватывать укрепленные замки здешних властителей, да и тяжелая рыцарская конница во встречном бою наголову разбивала более многочисленные степные воинства. Очень хорошо поставленная система разведки вкупе с хорошо подготовленным к набегам населением давали хорошие шансы пережить очередной набег. С юга на север все время прибывали желающие совершать доблести и подвиги в борьбе с неверными. Часть сбора десятины и других пожертвований Вселенская Церковь Всевышнего Алгура постоянно направляла на помощь в виде денег и продуктов, оружия и различного снаряжения этим оплотам цивилизованных народов, как считалось, несущим тяжкое бремя борьбы с варварским Севером. Дороги баронств уже не были так спокойными и изобиловали шайками разбойников, как прорвавшихся сквозь заставы и по тайным тропам степняков, так и различного сброда. Да можно было ненароком встретиться и с отрядами самих баронов и их рыцарей, не брезговавших банальным разбоем для пополнения своих кошельков. Хоть и Восточный Дэлинор, по которому проехал небольшой караван торговца Аделя Резвана, кем стал граф, с вооруженным сопровождением, был поспокойнее других баронств, так как тут законы были немного построже, но похвастаться надежностью и порядком на дорогах тоже не мог.
