— Вы что? — хором ахнули супруги, когда я схватил мешок и весьма непочтительно встряхнул, вываливая содержимое на пол.
Несколько книг, пара холщовых мешочков с травами-приправами, перевязанные веревочкой могильные свечи, кошель с амулетами, носки, кальсоны и… здоровенный черный кот, который, видимо, цеплялся когтями изнутри, почему и рухнул на эту куча-малу последним. Тут же вскочил, энергично встряхнувшись и, вздыбив шерсть на загривке, обвел всех мрачным взглядом.
— Ты?
— Что. Это. Такое? — чуть ли не по слогам произнес мэтр Йож.
— Так. Ничего. Кот. Просто кот, — представил я животное, и пришельца затрясло. — Зовут Зверем. Он… э-э…
— Вы уверены, коллега, что вот это — просто кот? — Мэтр заслонил жену собой и держал кинжал наготове. — Как оно сюда попало?
— Э-э… нелегально. Я не хотел, честное слово… Ты, — последняя реплика относилась к коту, — зачем в мешок залез? Ты там спал?
Черный котяра смерил меня взглядом и скривился так, что и без перевода было понятно.
— Ага, сбежал, значит? Сильно она тебя достала?
— Ум-м-м-ф…
— Понятно. — Я покосился на госпожу Марту и решил не рассказывать этим двоим о том, что мой кошак удрал от подруги, пребывающей в таком же «интересном положении». Еще обидятся! — Это мой кот.
— И давно он у вас, мэтр?
— Ну примерно год. А что?
— Ничего. — Мэтр Йож не спешил убирать кинжал. — И за все время вы не заметили за ним ничего сверхъестественного?
Кота опять затрясло, и пришлось срочно хватать животное на руки. Его мускулистое тело извивалось, желая вырваться на свободу, но когти, хвала всем богам, Зверь пока в ход не пускал.
— Жрет он сверхъестественно много, — пришлось сообщить. — И вот такие иногда номера откалывает. А так обычный кот… Крыс ловит.
И не только крыс. Некстати вспомнилось, как прошлой осенью котяра атаковал Гебриана Чернореченского, который загнал меня в угол и чуть было не пришиб.
— Нет, это обычный кот, прошу не сомневаться!
— Да мы особо и не… Вы отвечаете за него?
Мы с котом посмотрели друг на друга. Что мэтр Йож имел в виду?
— Отвечаю, — наконец сказал я.
— Тогда — под вашу ответственность, коллега… Распорядись, чтобы обед подавали как можно скорее, Марта, — тоном, не допускающим возражений, приказал жене мэтр Йож, и та послушно уплыла в сторону кухни. — Если вы хотите, чтобы ваш… э-э… спутник тут остался, вам придется как-то его контролировать.
Шерсть на загривке Зверя встала дыбом, но я держал его крепко.
— Мы держим прислугу, — объяснил хозяин дома, немного помолчав. — Когда я жил один, госпожа Труда легко справлялась со всем. Марта первое время ей во всем помогала, но госпожа Труда стареет, а Марте положение не позволяет много работать, так что недавно я нанял еще одну женщину. Она готовит, стирает, ходит с Мартой на рынок. Я получаю от города двенадцать злотых, два плачу слугам… Есть еще сын госпожи Труды — он ухаживает за лошадьми, убирает двор, колет дрова. Он нелюдим, так что вы его почти и не увидите… Но вы можете не беспокоиться — когда мы с Мартой уедем, ту женщину я рассчитаю. Останутся только госпожа Труда и ее сын. Им уже заплачено за месяц вперед, ну и вам я оставлю кое-что на расходы. Десяти злотых вам хватит?
Я присвистнул — моя зарплата была в три раза меньше.
— Ну смотря на сколько…
— Месяца на два, вряд ли больше. Марте рожать через две седмицы, так что пока родит, пока оправится сама и пока окрепнет для дороги младенец… Этого, конечно, мало, но аренда за дом уже уплачена, и вам ведь ничто не мешает брать за свой труд дополнительную плату?
Он подмигнул, и я храбро кивнул в ответ.
После обеда, происходившего в той же комнате, госпожа Марта прилегла отдохнуть, а мэтр Йож показал мне дом. Первый этаж занимала большая комната, просторная кухня и кладовая. Две лестницы вели наверх. На втором были жилые комнаты — числом шесть. На третьем — еще три комнаты, просторная библиотека и лаборатория. Слуги спали на четвертом этаже, практически на чердаке. Кроме лошадей и конюшни, в хозяйстве моего коллеги имелись куры, гуси, кролики и коза. За всей этой живностью тоже надзирал сын госпожи Труды.
Видимо, хозяева давно уже подготовились к отъезду — пока я кое-как раскладывал свои вещи по углам в выделенной мне комнате, к крыльцу подали повозку, на которую сложили несколько плетеных сундуков и пару узлов. Затем туда же взгромоздились хозяева — и мне осталось лишь помахать им рукой на прощанье. Вот так, не успев и глазом моргнуть… И в курс дела не ввели — что тут да как…
Проводив взглядом повозку, оглянулся на кровать. Ширины она была такой, что тут вполне могли бы улечься двое, если не трое, и еще останется место для парочки вольготно раскинувших лапы котов. Один из них в наличии имелся — сидел на краешке, обвив лапы хвостом и пристально глядя на хозяина. Некстати вспомнилось, что про него говорил мэтр Йож.
Я подошел и присел рядом, заглядывая в изумрудно-зеленые глаза:
— Ты кто, Зверь?
Кошак раздраженно дернул хвостом и, естественно, ничего не ответил.
— Ты… шишига? Каркоруш? Бес?[8]
Снова нет ответа. Только зеленые глаза смотрят как-то слишком разумно. Да, я гнал от себя мысль о том, что передо мной не обычный кот. Но все-таки…
Порывшись в мешке, достал коробочку с серым мотыльком-душой. Она — душа ведуна — спала, зачарованная заклятием долгого сна.
— Знаешь, что это такое? — сунул под нос коту насекомое.
— М-ф, — утвердительно ответил кот.
— Охраняй. Понял?
— Ум-рм. — Снова согласие.
— Ты понимаешь, что я хочу тебе поручить?
— Мм-м-мр… — Он почти что кивнул головой.
— И ты понимаешь мои слова…
На сей раз кот ничего не произнес, но посмотрел так, что сразу стало понятно — я сморозил очередную глупость. Ну конечно! Если он не кот, а некая сущность, так или иначе, по собственной воле или чьему-то умыслу заключенная в тело животного, то он просто не может меня не понимать.
— Но почему ты последовал за мной? Не верю, что это Варежка тебя так достала… Хотя, если ты обладаешь разумом, а она — нет… Но все равно, это не повод! Или мы с тобой как-то связаны, или… ты знаешь то, чего не знаю я!
Черный кот осторожно и вместе с тем снисходительно потрепал лапой меня по колену — мол, не бери в голову, все образуется! — соскочил с кровати и важной походкой удалился исследовать дом и окрестности.
Спалось в ту ночь плохо. Сначала я долго не мог заснуть, ворочаясь с боку на бок на слишком широкой и мягкой с непривычки постели. Откуда-то с чердака доносились странные звуки: то ли ветер свистел, то ли ветки деревьев скребли по подоконникам. Призраков и нежити заметно не было, но все равно неприятное ощущение мешало расслабиться.
