В словах Зримрака звучала угроза, но вряд ли кто-нибудь слышал ее. Похоже, эти аборигены бесхитростны, позволяя кучке негодяев делать, что те хотят.
Ага, уже не предками, аллери пугают! Эти ближе, страшнее.
— Я хорошо подумал, Зримрак! Я — вождь, и я решаю отпустить Яробора. А чтобы аллери не нашли его у нас, пусть уходит из деревни.
«Отличное решение, — подумал Стас. Пусть уходит. Лучше изгнание, чем смерть. А тут его шаманы достанут, рано или поздно. Как Зримрак пялится! Словно сожрать хочет! Ладно, посмотрим».
— Мудро! — крикнул Огневар, и его голос заглушил гомон односельчан. Клич подхватили.
— Правильно! Не убил — так зачем казнить?
— Верно, Мечедар!
— Слава вождю!
Стас приободрился. И чего он боялся? Что ему сделают эти ряженые? Я — вождь. Глядишь, самих из храма выкину!
Утром явился шаман.
— Мечедар, Зримрак просит тебя прийти, — глаза Криворога бегали по сторонам, избегая встречаться с глазами вождя. Сегодня шаман не выглядел столь уверенно. Что, не по-вашему вышло, ехидно подумал Стас, знай наших!
— Зримрак? Хм. Кто по ком плачет, тот к тому и скачет, — как мог перефразировал русскую поговорку на местный язык Стас.
— Ты знаешь, ранен он. Просит тебя прийти.
Не особо он и ранен. Ну, ладно, чего ж не прийти? Делать все равно нечего. Тем более что просит, а не требует.
— А что случилось?
— Беда, — коротко сказал Криворог и ушел.
Стас пожал плечами и пошел за мечом. Ему нравилась тяжесть висящего на бедре клинка. Меч придавал уверенности. Раз беда, надо идти. Скалобой рано ушел в лес, так что завтракал Стас один. Наскоро закинув в пасть овощей, Стас похрумкал и отправился к храму.
Он ожидал неприкрытой злобы и угроз, но Зримрак вел себя на удивление спокойно. Словно вчера не сверкал глазами, когда отпускали Яробора.
— Срочное дело, вождь, беда.
— Что такое?
— Вчера должен был приехать торговец из клана Чернолапых, но его нет до сих пор. Он всегда едет через Кривую лощину. С ним что-то случилось, иначе он был бы здесь. Ты должен пойти и узнать, что там произошло.
Да я здесь в каждой дыре затычка!
— Почему это я?
— Потому что ты — вождь. Ты следишь за порядком.
«Типа шерифа, — подумал Стас. — Прямо квест какой-то. Пойди туда, узнай то…»
— Думаю, Яробор, которого ты отпустил, мог приложить к этому руку.
— Яробор? Нет! — Стас еще колебался, соглашаться или нет, но услышав про Яробора, решил идти. — Не мог он этого сделать. Он не разбойник.
— Ты так думаешь, — кротко ответил шаман.
— Как же я пойду? Я плохо помню дорогу…
— Возьми любого мальчишку, он проведет тебя.
Стас не хотел, чтобы весть о его «забывчивости» разнеслась по селению, но выхода не было. И Скалобой помочь не мог.
Придерживая болтавшийся на поясе меч, Стас вышел из храма. Первый же попавшийся мальчишка с восторгом согласился провести вождя к Кривой лощине. Как оказалось, идти следовало на юг, тропа петляла, обходя заросшие кустами холмы и рощи. Селение быстро исчезло из вида, но мальчишка не выказывал неуверенности или страха, из чего Стас сделал вывод, что здесь не знают о разбойниках и маньяках. Счастливцы…
— Вон там Поваленное дерево, за ним Муравьиный холм, а там и до Кривой лощины недалеко, — тараторил, размахивая руками, маленький проводник. Рожки на его голове были маленькими, и глядя на них и на копытца, Стас не мог сдержать улыбку: ну вылитый чертенок, только волосатый не в меру. Впрочем, на то они и Буйногривые.
— Как тебя зовут? — спросил Стас.
— Прутик, — ответил чертенок.
— Хм… — Стас подумал: каково будет жить с таким именем, когда чертенок вырастет.
— Но скоро у меня будет новое имя! — похвастался мальчишка.
— Какое?
— Не знаю. Какое отец даст.
Вот как у них. Имена дают не с рождения, а с определенного возраста, судя по чертенку, лет с двенадцати или старше.
Денек выдался хороший, хотя и жаркий. Тропа быстро исчезла, и Стас подумал, что ходят тут нечасто.
— Вот она, лощина, — сказал мальчик, показывая на заросшую кустами балку, по-видимому, когда-то бывшую руслом ручья.
— Можешь идти домой, — сказал Стас. Дорогу он запомнил хорошо.
Какой-то звук раздался внутри лощины, какой-то рокот. Зверь?
— Что это? — спросил Стас не успевшего уйти мальчишку.
— Не знаю, — ответил тот.
Шум приближался и рос, расщепляясь на отдельные, уже отчетливо различимые звуки. Кто-то ехал. Вот и пропавшие торговцы!
Из-за поворота выползло жуткое существо. Мощные толстые лапы, длинный рог. Смесь носорога с динозавром! Стас едва не бросился бежать, но увидел, что на жутком монстре восседал… человек!
Стас замер, а между тем из лощины выезжали все новые монстры со всадниками. Рот Стаса растянулся в улыбке. Люди! Здесь живут люди!
— Аллери!! — закричал мальчишка и исчез в ближайших кустах.
Аллери? Где? В голове что-то щелкнуло, и Стас понял. Догадка настолько ошеломила, что Стас не заметил, как подъехавший вплотную всадник поднял ногу. Удар окованной железом ноги в лоб опрокинул его наземь. Что…
Всадник поглядел на Стаса сверху и расхохотался. У него было узкое, обрамленное черной бородкой лицо и нос с характерной горбинкой. Итальянец, ошеломленно подумал Стас. Он попытался подняться, но набежавшие воины в стальных панцирях прижали его руки к земле.
— По какому праву носишь меч? — спросил чернобородый. Спросил спокойно, но Стас почувствовал: от правильного ответа зависит жизнь.
— Я вождь клана Буйногривых и имею это право, — довольно складно ответил он.
— Ах, вот как. Отпустите его.
Стас поднялся. Боже, здесь, в этом мире, есть люди! Несмотря на чувствительный удар, он нисколько не обиделся. Как давно он не видел человеческих лиц!
— Кто может подтвердить твои слова? — всадник говорил вполне сносно, но было ясно, что язык ставров — не его родной.
Стас вспомнил, что слышал об аллери. Они не позволяли ставрам носить оружие!
— Все, — растерянно сказал Стас.
— А шаманы?
— Да, шаманы! Шаманы могут подтвердить! — радостно проговорил Стас.
— Твое имя?
— Ст… Мечедар!
Один из воинов огрел Стаса древком по голени:
— Говори: «господин», ставр!
Дикое средневековье, подумал Стас. Ладно, простим, ибо не ведают…
— Господин.
— Ты пойдешь с нами, — велел всадник. — Отдай меч.
Почему бы и нет? Люди… Стас отдал клинок и последовал за всадниками, замечая, что ближайшие воины не сводят с него глаз. В руках у некоторых он заметил нечто вроде арбалетов.
