— Ядовитые, конечно. Носи олеандр. Если найдёшь моё пристанище за оградой.
— Мне не нравится твой настрой сегодня.
— Настрой у меня рабочий. Просто работа такая.
Они как раз подошли к углу дома, смежного с Управлением. Впереди была арка во внутренний общий двор. Дальше Шеларе следовало идти одной, она остановилась и повернулась к Кайре.
— Может, домой пойдёшь?
— Даже не думай. Я подожду тебя там, — она указала на арку через дом, где они прятались изначально. — Если что-то пойдёт не так, я прикрою тебя. У двух зайцев больше шансов удрать.
— Умеешь уговаривать! Только, если что, беги быстрее, мой зайчик! — Шелара обняла подругу и быстро скрылась в чёрном проёме арки. Словно растворилась.
Арка вывела во внутренний маленький дворик с чахлыми деревцами. Всё здесь было до тошноты благопристойно и скучно — дорожки, засыпанные мелким гравием, аккуратно подстриженные кустарники с плотной листвой и скамейки для отдыха местных жителей и стражей закона. И фонари. Очень неудобно. Стоит помолиться всем Богам Ночи, чтобы дали незаметно подняться по пожарной лестнице на крышу. Не думая об этом слишком долго, чтобы не испугаться и не передумать, она взялась за нависающую металлическую ступеньку и потянула вниз. Та с шорохом, казавшимся оглушительным в ночной тиши, скользнула вниз. Шелара с замирающим сердцем обернулась на чёрный ход Управления. Дверь под узким козырьком была закрыта и безмолвна. Девушка, борясь с нервной дрожью, подтянулась и стремительно стала подниматься вверх.
Сегодня было ветрено. На крыше и вовсе разбушевавшиеся воздушные массы сбивали с ног и настойчиво забирались под куртку, распугивая мурашки, заставляя их в ужасе бежать по телу. С тоской думая о задержавшемся где-то лете, Шелара на четвереньках, чтобы не привлечь вдруг чьё-то случайное внимание, двигалась по крыше, отсчитывая про себя каминные трубы. Потревоженная черепица как-то нецензурно поскрипывала под маленькими ладошками в перчатках и коленями, заставляя двигаться ещё осторожнее и медленнее.
Вскоре показалась нужная каминная труба, вызывая холодящий трепет в животе. Шелара нервно облизнула нижнюю губу и, сев, достала из куртки моток верёвки. Привязывая её конец к покрытой ржавыми язвами чугунной лестнице для трубочистов, она очень надеялась, что за годы простоя та не утратила прочности и выдержит невеликий вес девичьего тела. Повязав другой конец под грудью, над поясом со своим шпионским набором, она осторожной кошкой нырнула в чёрный проём трубы, похожей на колодец. Здесь было тесно, темно и грязно. Спускаться приходилось медленно и на ощупь.
Наконец, она почувствовала, что нога коснулась той самой решётки, про которую рассказывала Кайра.
Осторожно перегруппировавшись, согнувшись тихим клубочком, она присела и достала из пояса средних размеров кулон-кристалл. Зачарованный кусок кварца, позаимствованный у любимого профессора, Шелара приспособила под замечательный портативный фонарик, который можно повесить на шею. Девушка щелкнула ноготком по мутной поверхности камня, он затрепетал сполохами света и затем ровно разгорелся, осветив рыжеватую кирпичную кладку, покрытую чёрными разводами сажи. Если бы не чёрные одежды, был бы реальный шанс вымазаться, как истинный трубочист.
Она тщательно осмотрела закопчённые прутья под ногами, подсвечивая себе хрусталём. Узкая непрерывная сеть из металла прочно укрывала сердце камина от вмешательства извне, жадно врезаясь концами в кладку. Шелара достала бутылочку со всеядкой, откупорила и вытряхнула немного кремообразной белой массы на перчатку. Вопреки кровожадному названию, состав был опасен только для металлов. Девушка предусмотрительно вернулась на лестницу, прикованную к стене, и оттуда осторожно обмазала по кругу решётку. Так, чтобы пространства хватило для проникающих манёвров и торопливого возвращения, если дело пойдёт к тому.
Там, где прутья покрыл губительный слой всеядки, выступила шипящая белая пена, агрессивная, жадная. Она быстро пожрала предоставленное лакомство и требовала ещё, мелкими пузырьками лопаясь по краю небрежного мазка. Выеденный кусок решётки, как откушенный, упал вниз, в пыль и сажу камина, поднял облачко серого пепла и затих. Шелара по-кошачьи мягко спрыгнула за ним, под ногами неустойчиво закачались на углях прутья. Она отвязала страховочную верёвку и оставила её безжизненно болтаться во тьме.
Света не прибавилось. Хрустальный фонарь отогнал тьму от гладкой поверхности деревянных дверей, что были теперь прямо перед ней. Именно они, полукруглые, подкопчённые, массивные закрывали камин на время неиспользования. Отличное решение от шальных сквозняков в трубе. Шелара толкнула жесткое дерево. Створки подались вперёд, глухо звякнули тяжёлым замком снаружи и вернулись на исходную позицию, по-прежнему надёжно укрывая комнату. Девушка нетерпеливо поджала губы и достала из своего арсенала длинное пёстрое пёрышко, края его были склеившиеся, похожие на хвойные иголочки. Она обмакнула его в початую бутылочку и просунула край между створок, промазывая петли. Громко упавший вскоре замок возвестил о победе. Как в святая святых, она медленно распахнула дверцы и высунулась наружу.
Кабинет Портера был тих и тщательно прибран. Большие стоячие часы в углу исправно тикали, не обращая внимания на вторжение из камина. По казённому, красно-зелёному, представительному ковру разливался свет тусклых городских фонарей. Окно не занавешено, кресло за столом развёрнуто так, словно хозяин вернётся через минуту обратно, с лимонным чаем и бутербродом. Спокойствие и рабочая атмосфера, чуть пропахшая задумчивым табаком. Но этому спокойствию она не доверяла и не спешила ступать на чистый пол из своего пепельного укрытия, вместо этого вытащила из кармашка маленькое складное пенсне с позолоченными душками и водрузила на нос. Смешное и старомодное, с большими круглыми стёклами оно забавно смотрелось на юном бледном личике. А вот мир через эти стёкла выглядел иным. Мир делился на скучный привычный образ окружающих вещей и на яркие, переливающиеся нити магии, оплетавшие нерушимой защитой двери, окна и большой серый сейф рядом с флегматичными часами. Как и обещал Ронни, сам кабинет был чист, никаких магических силков, никаких ловушек или спрятанных телепортов, только двери и окна. И сейф. Чуть не мурлыча под нос, Шелара перелезла через фигурный щит, и танцующе направилась к стальному шкафу, на ходу прикидывая, как распутать разноцветный клубок защитных заклинаний на нём.
Парой амулетов тут не обойдёшься. В раздумьях она села на пол перед сейфом, скрестив перед собой ноги.
