Дориан встал и медленно подошёл к кровати.
— Рад слышать, — он усмехнулся и сел рядом. — Ники, если людям просто хорошо вместе, почему это обязательно должно переходить во что-то серьёзное? Благодаря тебе, я понял, что мне, оказывается, могут нравиться другие девушки, за что большое спасибо, — его ладонь коснулась моей щеки. — И уже не так больно вспоминать о прошлом, — по лицу Дориана пробежала тень. — Просто грустно немного, и всё. И мне кажется, в твоей жизни тоже что-то изменилось, да?
Я с облегчением улыбнулась в ответ и кивнула, на мгновение прижавшись к его пальцам.
— Ну вот и замечательно. Надеюсь, я не успел надоесть тебе так быстро? — в янтарных глазах мелькнул огонёк. — Раз уж наш взаимный интерес совпадает, как и отношение к происходящему, почему бы просто не получать удовольствие от общества друг друга, пока это возможно и никому не мешает?
Я неожиданно рассмеялась, шутливо толкнув его в грудь.
— Очень вежливый и деликатный способ сказать девушке "не мели чушь, дорогая, и наслаждайся жизнью". Ладно, Дориан, ты меня успокоил.
— Вот и отлично, — он кивнул.
В этот момент я поняла: как бы ни сложились дальше наши отношения, каждый из нас сейчас приобрёл хорошего друга.
Затишье длилось ещё несколько дней, и я уже начинала задаваться вопросом, а не приснилось ли часом случившееся в Херим Амире в день моего появления здесь? Как оказалось, нет. Как-то вечером, когда мы с Дорианом играли в местный аналог шахмат — у меня неплохо получалось, и на данный момент выигрывала я, — к нам постучались. Неожиданно охватило смутное предчувствие чего-то нехорошего.
— Войдите, — откликнулся Кендалл.
Я в удивлении подняла брови: на пороге стоял Линнер, и лицо его выражало озабоченность.
— Привет, — волшебник кивнул мне и остановился посередине комнаты. — Есть новости из Келарии. Я только что разговаривал с Рейком.
Дориан выпрямился.
— И что?
— Стали пропадать торговые корабли с жемчугом, — хмуро сообщил Линнер. — И исчез управляющий Шулисом.
— Как исчез? — Дориан нахмурился.
— Просто исчез и всё. Я подозреваю худшее, — он прошёлся по комнате, потом покосился на Кендалла. — Пора возвращаться.
Я сразу почувствовала себя неуютно.
— Ники, когда ты сможешь управлять Артефактом? — прямо спросил Линнер. — Может, пора проверить?
— А… Это у Сэнди надо спросить, — поспешно нашлась я с ответом. — Я понятия не имею.
— Хорошо, завтра утром спрошу. Рейк просил поспешить, а добираться до Шулиса даже с учётом хорошей погоды и помощи магии не меньше недели. Нам надо выезжать на днях. Хорошего вечера, Дориан, Ники.
Он вышел, а я сидела на кровати, оглушённая, и пыталась собрать мысли в кучу. Господи, надо срочно посоветоваться с Чертёнком, что делать! Мы же ждали, пока… пока Артефакт не освободится…
— Ники, — я вздрогнула и посмотрела на Дориана.
От его пристального, внимательного взгляда ёкнуло сердце. Я уже говорила, что он умный, да?
— Чего вы с Сэнди ждёте?
— А с чего ты взял, что мы чего-то ждём? — как можно непринуждённее вопросом ответила я.
— Я успел неплохо изучить тебя за эти дни, и заметил, как ты испугалась вопроса Линнера. Ведь дело не в том, что ты не можешь контролировать Артефакт, да?
Я встала и прошлась по комнате, обхватив себя руками. Дориан не сводил с меня глаз.
— Тебе обязательно надо это знать? — мне очень, ну просто очень не хотелось говорить правду. Отпустил он там прошлое или нет, но… будет больно. Наверное.
Дориан помолчал, и я почти перевела дух от облегчения, однако радость была преждевременной.
— Это касается Альмарис, да? — тихо произнёс он.
— Послушай, я не хочу, чтобы ты переживал, — я наконец нашла в себе силы посмотреть прямо на него. — Это не самые приятные новости.
— Ники, — Кендалл подошёл ко мне и остановился рядом, положив ладони на плечи. — Если ты думаешь, что что-то способно испортить моё хорошее отношение к тебе, то ошибаешься. Я уже всё решил для себя, и пусть нам не суждено долгое совместное будущее, никто ведь не запрещает оставаться хорошими друзьями, так? — я неуверенно кивнула. — Ну так чего вы с Сэнди ждёте? Когда нам ехать в Келарию?
Набрав в грудь побольше воздуха, я выдохнула:
— Когда Альмарис умрёт.
В спальне повисла тишина, я смотрела в пол, ожидая, что мне сейчас просто укажут на дверь. Неожиданно на глаза навернулись слёзы, вспомнился наш разговор в Херим Амире, и всё, что пережила эта девушка — частично из-за моей буйной фантазии, а частично… частично потому, что такова была её судьба, и не мне менять такие вещи. Действие Дориана удивило несказанно: он молча обнял, крепко прижав к себе.
— Не вздумай ни в чём себя винить, — тихо прошептал он у самого уха. — Рили сама выбрала свой путь, она знала, на что идёт. Ты здесь совершенно ни при чём.
— Не надо было вообще ничего писать!.. — я неожиданно всхлипнула — боже, ну почему он такой хороший, а я не могу дать ему то, в чём Дориан больше всего нуждается! — Может, вы бы тихонько прожили каждый свою счастливую жизнь…
— Замолчи, — Кендалл обхватил моё лицо ладонями, и некоторое время я не могла говорить — конечно, проще всего заткнуть девушке рот поцелуем. — Ты сделала то, что сделала. Ты дала нам возможность жить. И я тебе уже говорил, не знаю, как там со стороны выглядело, но ни разу у меня не возникло чувства, что мной кто-то руководит. Так что, может, Артефакт и порождение твоей фантазии, но всё остальное — сомневаюсь, — он вдруг улыбнулся, немного грустно. — Знаешь, а я пожалуй даже рад за Альмарис. Она умрёт, но умрёт счастливой, рядом с любимым человеком. Это дорогого стоит.
— И когда ты успел стать таким мудрым, а? — я улыбнулась в ответ, шмыгнув носом.
— Жизнь научила, — он коснулся пальцем кончика моего носа. — Хватит сырость разводить, судя по всему, у нас скоро предстоят хлопотные дни. Мне как-то не хочется всю ночь вытирать тебе сопли, мм?
Тут он прав. Что-то подсказывает, в ближайшее время всем будет не до отношений и отдыха…
Утром, после завтрака, Неумирающая попросила всех собраться в библиотеке. Видимо, она успела перекинуться парой слов с Линнером, и уже в курсе последних новостей из соседней страны. И наверное догадывалась, что все хотят услышать. Но у Сэнди была ещё одна новость про запас.
— Ники, мама, нас вызывают в Херим Амир, — взгляд Чертёнка остановился на моём резко побледневшем лице, а у Эллиноры только глаза расширились.
— Что-то с Артефактом? — встревожилась Кристен.
— Нет, — Сэнди медленно покачала головой. — Думаю, пришло время собираться.
