- Ты чем вход-то запечатал, Дан?
Тот пожал плечами:
- Так на Замок закрыл, как водится.
- На Замок! - передразнил Дигрим. - Опять руны перепутал, умник?
- Ну и перепутал, - спокойно согласился Дангор. - Они ж обе хвостатые, что Фита, что Фэра.
Дигрим хотел было ответить брату, но только махнул рукой, и я понял, что гномы нравятся мне всё больше и больше. Вторая попытка мага оказалась удачной: в земляной стене открылся узкий проход, и мы наконец увидели свет. Дигрим удовлетворённо кивнул и полез наружу. Выбравшись вслед за ним из норы, мы оказались на дне заросшего оврага.
- Это что, Старый лог? - спросил Гил, оглядываясь и вытряхивая из волос комочки земли.
- Он самый, - довольно усмехнулся Дангор. - Вдоль ручья спустимся, у старой ивы наверх выберемся, а дале - краем леса до самых холмов.
Мы старались учитывать возможности Тари и шли не быстро, но уже к вечеру наша девушка почти падала от усталости. На ночлег остановились в небольшой ложбинке под корнями поваленного дерева. Устроив сестрицу поудобнее, гномы занялись костром, а мы с Гилом решили осмотреть окрестности. Краем глаза я наблюдал за братом: время от времени он застывал, глядя вдаль, будто что-то прикидывал. Нетрудно догадаться, что именно.
- Думаешь, за ночь обернёмся?
- Отсюда до Каменки тэлантров восемь, должны успеть. Только ФиДель..., - Гил не договорил и слегка пожал плечами.
- Хочешь спросить, зачем всё это мне? Считай, хочу прогуляться.
Каменка пряталась среди холмистого редколесья чуть в стороне от Коронного тракта. Широкий просёлок огибал деревню, притулившуюся возле крутого каменистого склона, и исчезал где-то среди холмов. Мы наблюдали за деревней из-за каменной осыпи, оставшейся от прокладки дороги: дальше до самой изгороди не было ни одного укрытия.
- Наших в Каменке немного, - едва слышно рассказывал Гил, - и почти все уже отправили семьи в Подгорец. Я говорил Келлену: вместе уходить надо, да разве ему докажешь.
Гил махнул рукой и продолжил:
- Всё началось в конце лета. Объявились в деревне выгодные заказчики. Сначала с атанами договорились, а потом вдруг всю работу эльфам передали. Ну и поползли разговоры, что, мол, наши мастера нечестно ведут дела: заказы перекупают, лишая детишек куска хлеба. Тут ведь как? Чуть что - сразу Остроухие виноваты.
- Не понимаю, что наши делают в этой Каменке?
- Отсюда недалеко поделочный камень добывают. Открытые разработки, - пояснил Гил. - Видел бы ты каменное кружево здешних мастеров!
- Да я не об этом. Как они оказались среди атанов?
- А, вот ты о чём. Видишь ли, среди атанов в основном живут те из нас, у кого смешанные семьи.
- Как это - смешанные? - не понял я, забыв о своей собственной.
- Возможно, тебя это удивит, но у нас тут не очень большой выбор, - усмехнулся Гил.
Да, этого я как-то не учёл. Впрочем, если бы речь шла о Тари, я бы не задумывался.
- Как собираешься попасть в деревню?
- Как обычно - через забор.
- Тогда не будем терять времени.
Не перестаю удивляться, насколько отвратительно атаны охраняют свои поселения! Мы попали в Каменку, просто перемахнув через покосившуюся изгородь. Сначала деревня показалась мне вымершей: ни звука, ни огонька, даже собаки не лаяли. Изредка блеснёт свет из-за занавески, скрипнет калитка - и снова тишина. Но ближе к центру на улицах замелькали тени, послышались тихие возгласы, похожие на команды, кое-где разжигали костры. Это заставило нас удвоить внимание и ускорить шаг. Во всём происходящем было что-то неправильное, чувствовался привкус странной магии. Почему-то было трудно дышать: казалось, лёгким не хватает воздуха. Улицы уходили вверх - к холму за деревней. По мере того как мы поднимались, дышать становилось легче.
Эльфийскую часть поселения отделял неглубокий овраг, на дне которого шумел ручей. Здесь жили наши мастера, резчики по камню. Вынужденные селиться среди иноплеменников, эльфы ставили свои дома так, чтобы их дворы сообщались: так было легче оказать друг другу помощь или отбиться от нападения. Я читал об этом в книгах, теперь же увидел собственными глазами. Несколько коротких улочек сходились к небольшой площади возле круглой башни, вплотную примыкавшей к почти отвесному склону холма. Последняя линия обороны. Впрочем, при должной сноровке нападающих - ещё и ловушка для защитников. Мы спокойно миновали мост через ручей и пошли вдоль улицы, держась в тени каменных изгородей. С нас не спускали глаз, но не останавливали. Калитка нужного дома оказалась не запертой: гостей уже ждали.
Неровный свет масляного светильника выхватывал из темноты лица сидящих за столом эльфов, оставляя большую часть комнаты погружённой в тень. Хозяин поднялся нам навстречу:
- Авен Элль, Мастер Гиллэстель, - приветствовал он. - Каким ветром?
- Авен Элль, Мастер Келлен, - улыбнулся Гил. - Как всегда попутным.
Взгляд Келлена остановился на моей маске.
- Это ФиДель, мой брат, - представил Гил.
Вот уж не ожидал, что он так просто об этом скажет!
- Не знал, что у тебя есть брат, - заметил мастер Келлен.
- Я тоже, - серьёзно сказал Гил.
- Бывает, - понимающе кивнул мастер и сделал приглашающий жест рукой.
- Мы тут по деревне прошлись, Келлен, - сказал Гил, подсев к столу. - Что думаешь делать?
- А что тут думать? Стены крепкие, оружие есть, да и рук, чтобы его держать, хватает. Мои вас ещё у перелаза засекли, - усмехнулся мастер.
Я окинул взглядом сидящих за столом. Кроме Келлена только трое взрослых, ещё трое - юноши, почти подростки. Все сильные, статные, похожие на отца, лишь тёмные глаза выдавали примесь чужой крови. Рядом с мастером - мальчишка с разбитыми губами и свежей ссадиной на виске. Он смотрел на меня во все глаза.
- Нелл, ты когда это успел? - спросил Гил.
- Сегодня у ручья, камнем, - нехотя ответил мальчик.
Я перевёл взгляд на Келлена:
- Сколько у тебя воинов, достигших Времени Зрелости, Мастер?
Юнцы возмущённо переглянулись, но мастер быстро успокоил их взглядом и ответил:
- Двадцать три. Сегодня вернулись те, кто уходил в Подгорец.
- Значит, у деревенских самое меньшее десятикратный перевес, - заключил я. - И сколько жизней соплеменников ты готов отдать за всё это?
Я выразительно обвёл взглядом комнату. Глаза мастера потемнели.
