Раш был очень удивлен, когда заметил прерывисто вздымающуюся грудь молодого воина. Никогда раньше он не видел, чтобы человек оставался жив после того, как в него всадили минимум десяток стрел. Нападавшие, судя по всему, не рискнули подойти близко, предпочитая расстреливать беднягу на расстоянии.
— Рок… Рок… — Хани упала рядом на колени, растеряно, дрожащими руками пытаясь зажать то рану на груди, то место в плече, из которого торчала стрела. — Потерпи. Сейчас придет Мудрая, она исцелит твои раны.
Молодой воин попытался что-то сказать, из его горла родился только булькающий хрип, губы пошли алой пузырящейся пеной. Раш только успел подумать о том, что хорошо бы позвать Банру, как жрец и сам вышел из толпы. В два шага он оказался возле Рока, бегло осматривая раны.
Здесь же были и Миэ с Арэном. Оба отмалчивались.
— Печень, легкие, желудок, — вслух перечислил Раш. Указал пальцем на стрелу, торчащую прямо в левой части груди. — Застряла между ребрами, иначе уже давно бы…
Арэн остановил его взглядом.
— Сейчас не время для твоего дурацкого бреда, — насела Миэ. — Иногда мне кажется, что боги покинули твой разум.
Карманник пожал плечами и сосредоточился на жреце. Банру не торопился доставать из своей сумки снадобья. Он ощупал руки парня, потом ноги. "Рок не жилец, — подумал Раш". Тутмосиец делает вид, что готовится помочь ему, а сам, так же, как и остальные, наблюдает за медленным угасанием северянина; не хочет тратить драгоценные снадобья зря. Вряд ли, даже если влить все разом, Рок сможет выкарабкаться из царства Гартиса. Обменявшись взглядами с Арэном, Раш понял, что не одинок в свой догадке. Хани молчала, поглаживая друга по ладони.
Когда в круг вышла Мудрая, Рок был уже мертв. Старая женщина отдала несколько указаний. Тело Рока подняли и унесли. После него остался только багряный силуэт, зловещий, тягостный.
— Не печалься, госпожа, — Банру, как мог, пытался утешить ссутулившуюся под тяжестью горя, Хани. — Рок погиб, как храбрый воин. Его имя не будет забыто.
Девушка отстранилась, невидящим взором осмотрела стоящих перед ней и поднялась с колен. Подняв ладони к лицу, она еще какое-то время молча разглядывала кровь на подрагивающих пальцах. Раш видел, как беззвучно шевелятся ее губы.
А потом девушка переменилась. По лицу скользнула тень то ли недоумения, то ли неожиданности. Она чуть склонила голову набок, словно прислушивалась к невидимому собеседнику.
— Шараши идут, — сказала она. — Близко. До полудня будут здесь.
Толпа загудела, рождая обеспокоенные женские выкрики, но один взмах руки Мудрой успокоил жителей деревни. Очень вовремя, потому что теперь к ним вышел еще и эрл. Огромный, он буквально высился над толпой, которая почтительно расступилась, образуя для него живой коридор. Одет он был запросто, только по вороту его рубаху украшала гладкая вышивка рунического орнамента.
— Откуда ты знаешь про шарашей? — Он налетел на Хани, как лавина, того и гляди снесет натиском силы.
Но девушка выдержала, отвечая ему холодным взглядом.
— Рок сказал мне. Он убрал несколько ловушек неподалеку от Яркии, а потом попал в засаду. Их много, очень много.
Люди снова зашумели.
— Да он ни словом не обмолвился! — Затрещала дородная тетка, с топорщившимися из-под шапки немытыми волосами. — Врет она!
Сельчане поддержали ее, толпа снова загалдела.
— Ты смеешь тревожить духов, девчонка? Ну?! Отвечай! — Эрл стал темнее тучи, яростно сжимая кулаки, так, что хрустели костяшки пальцев.
— Она файари, — взяла слово Мудрая. — Не тронь девочку.
— Пусть убирается, — уже спокойнее, но не сбавив злости, приказал эрл.
— За частоколом шараши, она сгинет сама, ты это знаешь, эрл Варай.
— Думаешь, Мудрая, меня заботит ее судьба? Кто знает, может они привели за собой людоедов.
Эрл неопределенно обвел рукой, не указывая ни на кого конкретно, но было ясно о ком речь.
— Нет времени вести спор. Нужно подготовиться. Собирай людей эрл, всех, кто может держать оружие, зови за собой. — Она повернулась к народу, который теперь странно притих и внимал каждому слову. — Прячьте в ямы детей и стариков, укрепляйте жилища и загоняйте скот в хлева: если шараши прорвутся, то никого не пощадят.
Едва успел смолкнуть звук ее голоса, жители Яркии рассыпались по домам. Прошло немного времени и возле того места, где скончался Рок, остались только Мудрая, эрл, Хани и четверка путешественников. Раш нарочно старался оставаться позади остальных: уж больно тяжелым был взгляд Варая.
— А что будешь делать ты, Мудрая? — спросил эрл. — Что будет с ней? — Он взглянул на Хани.
— Мы буем звать в помощь духов-защитников Яркии и молить Скальда смилостивиться.
В подтверждение своих слов, старая женщина схватила Хани за руку, заставляя стать позади себя; девушка послушалась. Она взяла в ладони горку чистого снега, что лежал на приготовленных для большого очага поленьях, и растерла его, стряхивая с пальцев мутно-алую жижу.
— А вы? — Эрл с сомнением посмотрел на путников. — Что будете делать вы?
— У нас нет выбора, — спокойно, сдержанно, в свойственной ему манере, ответил Арэн. — Нам нужно попасть в столицу, но выехать сейчас будет слишком опасно. Поэтому, мы останемся. Я хороший воин и много знаю в искусстве военного дела. Если бы ты, эрл, согласился принять мою помощь, мы могли бы укрепить деревню.
Варай не стал отказываться, но и не рассыпался благодарностями. Раш мысленно выругался. В его планы не входила героическая смерть. Карманник пока не видел шарашей, которые, как он успел понять, были бичом Северных земель, но о людоедах представление имел. Насколько он помнил, твари Шараяны были на редкость живучи.
— Арэн, подумай хорошенько. — Раш выдержал многозначительную паузу. — Ты сам всю дорогу твердил про обязательства. Кто доставит послание, если мы все здесь провалимся в черное царство Гартиса?
Упоминание о каком-то послании насторожило эрла.
— Я никого не держу, — не поворачивая головы, сказал воин. — Если из деревни есть дорога, или тропа…
— Есть путь в Хеттские горы, — сказала Мудрая. — Но там много огненных пещер. Хеттские горы кишат демонами.
— Демоны или людоеды, выбор невелик. — Миэ покусывала губы и от волнения ее щеки то вспыхивали, то бледнели. — Но если кто-то провел нас…
— Забудьте о проводнике, — грубо перебил женщину эрл. — Каждая пара рук на счету. Хотите уходить — вас никто не держит.
— Я не ухожу, — Банру, который все это время отмалчивался, встал на сторону Арэна. — Я могу лечить, и обучен обращаться с оружием.
