По небу неслись длинные, похожие на когти клайвена облака. Голова Ханнна Меннуса темнела, из бронзовой кожа превращалась в темно-серую. Она начала пахнуть, и Бассе набил основание шеи сухими сосновыми иголками. Как ни странно, партизаны берегли жуткий трофей. Им казалось, что в нем живет дух Майи и, сохраняя голову, они хранят память о ней.
Наступила ночь, и оба поняли, что смертельно проголодались и устали. Пришлось разбить лагерь и поджарить квода. Досыта наевшись, Бассе и Маретэн молча сидели у костра. Они так и не проронили ни слова. Бассе старался не смотреть на свою спутницу. Вместо этого он глядел в мертвые глаза Ханнна Меннуса. О чем он думал, Маретэн не знала.
На рассвете, когда на часах стояла художница, она заметила какое-то движение. Схватив ионную пушку, молодая женщина негромко окликнула Бассе. Проснувшись моментально, он поднялся и понял, что в лесу они не одни.
Одна за другой из утренней дымки появлялись фигуры партизан. Вскоре они стояли вокруг Бассе и Маретэн неровным полукругом — почти целый отряд Сопротивления.
Вперед выступил высокий кундалианин. Его лицо напоминало побитую ветром и непогодой, заросшую мхом скалу. Под бронзовой кожей бугрились мускулы.
— Я Дьюнна, — обратился он к Бассе глубоким звучным голосом.
— Я Бассе, а это — Маретэн. Ты командир отряда?
— Мы не отряд, Бассе. Скорее то, что осталось от нескольких отрядов после рейдов Ханнна Меннуса и его кхагггунов. — Дьюнна облизал пересохшие губы. — Мы много слышали про вашу группу и хотим к вам присоединиться.
Маретэн молчала. Она видела, что некоторые бойцы тайком ее оглядывают, но для Дьюнны художница просто не существовала. Если бы только Майя была жива! Увы, рядом с ней только Бассе. Злой, непонятный Бассе. Молодая женщина испугалась, понимая, что ее жизнь в его руках. Если Бассе обвинит ее хоть в чем-нибудь, кундалиане разорвут Маретэн на части, каким бы абсурдным ни было обвинение. В их глазах горела горечь бесчисленных поражений. Маретэн видела, что им нужен сильный лидер, новые победы и новые надежды.
Дьюнна нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Ну, что скажешь?
— А что я могу сказать? Все решения принимает мой командир. — Бассе показал на Маретэн.
— Твой командир? — вытаращил глаза Дьюнна. — Эта тускугггун — твой командир?
— Эта тускугггун создала Черную Гвардию и разработала нашу тактику. Результат вы видели собственными глазами. Отряд Ханнна Меннуса полностью деморализован, — объявил Бассе и поднял голову Меннуса для всеобщего обозрения. — А вот и ужасный Ханнн Меннус собственной персоной. Его убила Маретэн, — сказал партизан и потряс отрезанной головой. На землю посыпались окровавленные сосновые иголки. — Я пойду за ней хоть на край света. Если хотите присоединиться к Черной Гвардии, придется поклясться Маретэн в верности. Меньшее нас не устроит. Черная Гвардия принимает только лучших из лучших. Вам придется доказать, что вы достойны такого командира, как Маретэн.
Наконец Дьюнна обратил на нее внимание.
— Это правда, командир? Это ты убила Ханнна Меннуса?
Маретэн была в шоке. Очень хотелось посмотреть в глаза Бассе, чтобы убедиться, что он не шутит. Однако Бассе вообще никогда не шутил, и, решив ему подыграть, женщина повернулась к Дьюнне.
— Боец Черной Гвардии уже все рассказал. Если тебе нужно подтверждение, если ты сомневаешься в его словах, то тебе не место в Черной Гвардии.
— Я не хотел никого обидеть, командир. Просто я…
— Что? — Маретэн подалась вперед так резко, что черная туника едва не треснула.
— Ничего. — К чести Дьюнны, он отважился посмотреть в глаза тускугггун. — Я имел в виду всех нас, когда говорил о желании к вам присоединиться.
— Вы можете пойти с нами, Дьюнна, и участвовать в следующей битве. Если вы станете выполнять приказы и мы с Бассе сочтем вас достойными, то выкрасим вашу одежду в черный цвет.
— Это справедливо, командир. Спасибо за доброту и понимание.
Дьюнна повернулся к своим кундалианам, а Маретэн украдкой взглянула на Бассе. Их глаза встретились, и он улыбнулся. Улыбка была мимолетной, и все же большего Маретэн и не требовалось. Она улыбнулась в ответ, чувствуя, как сердца наполняются гордостью.
Покинув нуль-пространство, Риана оказалась на пляже острова Висячий Скелет. Прямо перед ней первые лучи рассвета мерцали в индиговых волнах приливного бассейна. Прилив был довольно сильным, раз оставил после себя целый набор обитателей морского мира: крабов, медуз, моллюсков и зеленые, пахнущие йодом водоросли. Все они попались в ловушку и теперь дожидались следующей приливной волны. Интересно, что бы подумала об этом Тигпен? Раппы не любят море и все, что с ним связано. Тигпен не решилась последовать за Рианой, потому что Амитра рассказала о том, как все раппы, которые бывали на острове с рамаханами, умерли страшной смертью.
Остров Висячий Скелет имел форму неправильного овала и изобиловал скалами и чахлым кустарником. Крохотный клочок суши к югу от мыса Кривого Меридиана, остров считался настоящим кладбищем судов. И недаром — в этом районе всегда бушевали шторма, а штиль случался крайне редко. У этого самого острова море Крови впадало в Светящееся море.
Об острове говорили крайне редко и всегда испуганным шепотом. Кундалианские рыбаки не приближались к нему из-за острых рифов и опасных течений. Саракконы считали, что у острова водится черная химера, на которую отваживались охотиться лишь самые смелые. У рамахан были свои причины держаться подальше от диких скал. Если верить древним легендам, под островом находилась волшебная яма, вырытая в незапамятные времена. В этой яме, ведущей в недра Кундалы, жили духи злобных существ, когда-то обитавших на планете. Впрочем, из этого не следует, что рамаханы никогда здесь не жили. Жили, но так давно, что не помнили даже старейшие друуги. Чем жрицы занимались, угадать невозможно. Скорее всего выполняли какой-то приказ Миины. Неоспоримым доказательством их пребывания был монастырь, построенный на вершине скалы. Подняв голову, Риана смотрела на руины мрачного здания, скрывавшегося среди облаков и тумана. Монастырь Страшных Челюстей казался примитивно выстроенным. Наверное, это произошло из-за отсутствия полезных ископаемых и краткосрочности пребывания рамахан на острове. Говорили, что такое странное название объяснялось особенностями миссии, которую выполняли монахини. Все это Риане рассказала Амитра, прежде чем отправить дочь на остров.
Утреннее солнце отражалось в приливном бассейне яркой карминовой дорожкой, и Риана вспомнила пламя, извергающееся из горонового цилиндра Асира.
