В коридор долетал негромкий мерный гул хорошо поставленных скучающих голосов.
Ну подумаешь, незнакомые светские львы, умные и благовоспитанные! Ну так и ты солидно поумнела за прошедшую неделю...
Блин, хватит меня успокаивать: я не маленький ребёнок!
Да ты сама себя только что уговаривала...
Хватит!!!
Набрав полную грудь воздуха и крепко сжав кулаки, как перед проходным поединком в Ночь Выбора, я шагнула в зал.
Никто не выстрелил в меня из двустволки и не завопил: "Ага-а-а-а!!! Вот она где спряталась!!!". И ведро краски не хлопнулось мне на голову.
На меня попросту не обратили внимание. Пока ещё никто не знал, кто я такая.
Значит, ещё есть время развернуться и уйти...
А ну стоять!
Медленно выдохнув, я осмотрелась.
Мебели в этом зале я из-за гостей не видела, но, думаю, её и так тут не очень много. Что ещё... мягкий красно-золотой ковёр на блестящем паркете, роскошная хрустальная люстра под высоким потолком. Вон вижу тяжёлые бархатные занавеси на огромаднейших окнах и группку музыкантов в углу. Блин, а ведь если убрать гостей, то комната ого-го-го какая получается!! И где это они её всё время прятали?!
Кстати, надо ж и о гостях пару слов сказать...
Да чего о них говорить?! Мужики в смокингах, бабы в вечерних платьях самых разнообразных расцветок! Все старательно улыбаются, пыжатся от гордости... Ну... ну вы же и сами представляете, в какой кошмар я, простая и открытая, как одуванчик, попала!
Одуванчик, ну-ну.
В одной из стен я обнаружила ещё одни двустворчатые двери с позолоченными ручками. За ними, наверное, жральник... ой, то есть, столовая.
Банкетный зал, если быть точной.
Один чёрт.
Итак, на меня толком никто не обратил внимание, и это было для меня величайшим облегчением.
Вроде рулона туалетной бумаги в хвойном лесу?
Ага.
Вертеть по сторонам головой я не рискнула: не так поймут, если вообще поймут, и вместо этого стала кидать по сторонам ненавязчивые такие косяки.
Я искала Ким.
Но то ли гостей было столько, что я не могла увидеть всех, то ли, не дай Бог, Кимберли сегодня нет и не будет... В общем, я нашла кого угодно, только не свою лучшую подругу.
Кого угодно? А Клинт Иствуд есть?
Вон тот мужик у копии картины "Рождение Венеры" очень на него похож. Иди поздоровайся.
И пойду! Здороваться, правда, придётся всё равно тебе.
Поплотнее укутавшись в манто, хотя холодно отнюдь не было, я ещё раз пробежала взглядом по всем присутствующим.
Ким не было. Чёрт!!!
Если раньше моё сердце билось быстрее от волнения и радости перед встречей с подругой, то теперь оно как дикий мустанг стало скакать от страха и тревоги. Со всей возможной внезапностью я ощутила, насколько чужие люди вокруг меня, насколько мы с ними разные... Господи, да я ведь как белая ворона среди них! Нет, не внешне - внутренне!
Я хочу уйти отсюда! Пожалуйста, дайте мне уйти отсюда, убежать, улететь куда угодно! Не прошу больше ни о чём, только разрешите мне разуться и, подхватив юбки, броситься наутёк из этого дома! В снег, дождь - пожалуйста! Не надо, не заставляйте меня говорить с этими людьми, не принуждайте меня улыбаться им и скрывать все свои эмоции! Мне не нужно ничего, кроме права сбежать из этого чужого окружения, зала, дома, мира! Пустите меня обратно в приют к таким же как и я! Снимите с меня ошейник-фамилию "Даладье", мне так страшно выходить с ним сюда!
Я так боюсь этого всего! Ну пожалуйста, не заставляйте меня! Это не моя природа, не мои привычки! Это всё искусственное!
Я не хочу!
Не хо-чу-у-у!!.
- Привет! Ты - Лэй?
Кокон моих страхов разлетелся так, словно был отлит из стекла, а прозвучавший голос ударил по нему серебряным молоточком. Вздрогнув, я обернулась, слишком резко, слишком... просто.
У неё были от природы светло-золотые вьющиеся волосы, с которыми все парикмахеры мира ничего не смогли поделать, кроме как уложить на горделивые спину и плечи красивыми колечками. Лицо приятное, треугольное, голубоглазое, чуть вздёрнутый носик. Нижняя губа чуть шире верхней, но обе - немного бантиком, неброско красные, как и её платье, чем-то напоминающее моё, только со спущенными с плеч рукавами-фонариками и красной бисерной вышивкой. И без манто.
- Да, я Лэй.
У неё была непринуждённая, широкая и очень искренняя улыбка, такая, на которую очень просто ответить. Руки она держала сцепленными за спиной, будто маленькая стеснительная девчушка. Но на самом деле стеснительности в ней было - ноль, а выглядела она как я - на шестнадцать.
- Я Мелани Джафф, - девушка продолжала приветливо улыбаться. Я знала такую породу. Принцессы, дочери нефтяных магнатов. Любят розовый цвет, сладкое и игрушечных медвежат, милы, непосредственны, по-настоящему дружелюбны с окружающими и чуть-чуть ленивы. Выглядят всегда привлекательно, какой бы внешностью природа ни наградила их. Вот только если наступишь такой принцессе на шлейф, она превращается в дракона и рвёт тебя на части. Иногда не без помощи того же папаши-магната.
Ладно, если задуматься, Мелани может мне здорово помочь сегодняшним вечером. Если мы обе будем держать своих чудищ в себе под замком, всё будет очень хорошо.
Ну а если нет...
Сегодня на арене семья Джафф против семейства Даладье! Делаем ставки, господа!
А пока - мир. Мы будем как две подружки-хохотушки.
Вот это называется сильным инстинктом выживания. И где ты его раньше прятала?
В синем чулке под кроватью! Отстань!
- Очень приятно, - я тоже продолжала улыбаться и совсем не возражала, когда Мел принялась оживлённо щебетать:
- Знаешь, я приехала сюда с отцом и матерью. Карина, моя старшая сестра, заявила, что все эти светские вечера очень скучные и сегодня утром вместе со своим парнем умотала куда-то на Средиземное море! Ну представляешь, какая гадина?! А я вот в первый раз на приёме! Это мой первый выход в свет, и я очень волновалась. Ну знаешь же, вдруг что-то будет не так или не смогу поддержать разговор, или шампанское слишком сильно ударит в голову... Тебе ведь разрешили оприлюдно пить шампанское? - заговорщицки шепнула она мне и, получив мой утвердительный кивок, продолжила. - Но пока, знаешь, всё хорошо. И мне совсем, совсем не скучно! Я, конечно, была на обедах, которые родители устраивали у нас дома, на Вилле Цветов - я так с детства зову свой дом
- но ведь это совсем другое... Ох, да что же это я всё о себе и о себе? Давай лучше ты расскажи что-нибудь про себя! Говорят, что ты из простых, это так?
Я не успела ещё и рта раскрыть, но, наверное, что-то изменилось в моём лице, так как Мелани, схватив меня за руку, поспешно произнесла:
