Распоряжение посланца Нолда выполнили на редкость быстро. Лошади оказались невысокими, лохматыми, со злыми глазами — Олег почему-то и представлял их себе именно такими. Вспомнив детство, он довольно ловко разместился на своём животном и даже оказался в состоянии выдерживать заданный темп погони. Во главе отряда из заказанных двадцати егерей ехали Айрунг, старший егерь Керун и Олег. Айрунг постоянно сжимал в руке остатки рабского ошейника. Сотворённое магом заклинание протянуло связующую нить от ошейника к его бывшему хозяину, и Айрунг теперь чётко улавливал местонахождение беглеца.
Отряд шёл рысью по мощённой плитами дороге, поднимая столб пыли. Прочие путники сторонились обочины, освобождая дорогу.
— Мы движемся не совсем тем путём, каким шёл наш беглец, — сдержанно заметил Керуну Айрунг.
— Конечно, он небось двинул через Марлонский лес, напрямик. Людей поменьше, да и, как я понял, этот раб сам лесной человек. — Старший егерь с готовностью откликнулся на предложение поговорить. — На лошадях же мы обойдём лес по дуге за сутки.
— А лошади не падут? — с видом знатока поинтересовался Олег.
Керун посмотрел на него с сожалением: дескать, откуда такой взялся.
— А запасных лошадей мы зачем взяли? Часов через пять пересядем!
Олег мысленно выругал себя и с тоской прислушался к уже онемевшим мышцам ног. «Ярик, ты за всё ответишь!» — мысленно поклялся он.
Всё произошло так, как сказал егерь. Сменив лошадей, они скакали до поздней ночи, потом разбили лагерь. Олег в лагерных хлопотах участия не принимал. Он кулём свалился с коня и, широко расставляя ноги, подошёл к месту поровней, застелил землю шерстяным одеялом из сумки и блаженно вытянулся на спине. К его радости, заботы о животных взяли на себя егеря.
К Олегу подошёл Айрунг и кинул на землю охапку свежесрубленных веток. Накрыв их плащом, маг с облегчением повалился на эту импровизированную постель.
— Устал я сегодня как никогда! — В голосе Айрунга звучала непонятная нотка. — Вообще поддержание проводника активным не стоит никакого усилия. А тут, Бездна знает чего…
Заинтересовавшись, Олег нашёл в себе силы повернуться лицом к Наставнику и спросить:
— Но почему?
— Это заклятье представляет собой как бы незримый поводок, который накидывается на жертву. Ты уже читал про это в той книге? — Дождавшись понимающего кивка, Айрунг продолжил: — В этот раз поводок постоянно дрожит и всё время норовит оборваться. Такое ощущение, что беглец каким-то образом его ощущает и пытается сбросить. Как он этого достиг, просто ума не приложу…
С этими словами Наставник лёг на бок и затих, Олегу же пришла в голову одна мысль, которую он собирался проверить завтра. Но пока, вслушиваясь в ноющую боль в мышцах, он забылся и погрузился в сон…
Пробуждение оказалось очень неприятным и тяжёлым. Во-первых, мышцы ног просто одеревенели, а во-вторых, подъём в пять утра никогда не был его сильной стороной. Егеря, зрелые уже мужики, вскакивали как огурчики, прикладывались к какому-то вареву из котелка и принимались седлать лошадей, а он, молодой парень и почти маг, сцепив зубы, пытался просто встать на ноги, мысль же о новой скачке просто ужасала.
— Извини, но иначе ты не сможешь двигаться! — сказал Айрунг голосом, в котором не было и капли сочувствия, и, шепнув заклинание, приложил руку к пояснице ученика.
Волны дичайшего жара хлынули от поясницы к ногам Олега. Мышцы словно скрутило узлом, испуская стрелы боли по всему телу. Стиснув зубы, Олег вновь повалился на траву и застонал. Прошли томительные секунды, прежде чем молодой адепт смог встать. Поднявшись на ноги, Олег с удивлением отметил, что мышцы вновь стали эластичными и наполнились жизнью. Помотав головой, молодой человек трусцой направился к своему коню, рядом с которым уже замер в седле своей лошади Айрунг. Лицо Наставника выглядело излишне серьёзно.
— Давай я вместо тебя буду ошейник держать? — Ученик неожиданно огорошил предложением Айрунга.
— А ты его сможешь сотворить-то? Поводок завязан на Воздух, а ты и с Землёй-то ещё не совладал, — с сомнением заметил учитель.
— Ничего, у меня получится. — С непонятной даже для себя уверенностью Олег требовательно протянул руку. Айрунг пожал плечами и передал ошейник.
Сжав пальцами жёсткую кожу, Олег закрыл глаза и попытался настроиться на Стихию Земли. Мнение Айрунга о необходимости использовать в поиске только Воздух Олег не разделял. Встречалась ему одна формула, не до конца тогда понятая… Есть! Запульсировала в сознании знакомая давящая тяжесть Силы Земли и, спеша не потерять сосредоточение, Олег прошептал формулу Поиска, наполняя каждый слог заклинания энергией. Ощутимо дёрнуло руку, и Олег почувствовал в ней кончик тонкой нити, уходящей далеко на север.
— Кажется, что-то получилось! — пересохшими от волнения губами заметил Олег.
— Любопытно, очень любопытно, — задумчиво потёр подбородок Наставник, но затем крикнул: — По коням!
Скачка продолжалась. Олег, как это ни странно, никаких попыток порвать проводок не ощущал. Наоборот, тонкая нить магии Земли ощущалась как нечто чрезвычайно прочное и надёжное. К полудню он попытался скользнуть сознанием вдоль этой нити, достичь другого её конца. И это получилось! Он увидел базарную площадь, галдящих людей и башню в форме трезубца. Не успел удивиться, как неожиданно какая-то сила, преисполненная яростью, закрутила его сознание…
Олег открыл глаза и в голос выматерился. В голове, словно кузнечными молотами, работала артель гномов, на языке — металлический привкус, а под носом нечто мокрое. Проведя пальцем над верхней губой, Олег увидел красную каплю — кровь.
— Вот ведь засранец!!! — в сердцах выкрикнул адепт.
— Как я понял, ты решил поэкспериментировать, — утвердительно произнёс Айрунг.
— Я скользнул по нити и попал туда, где находится беглец сейчас. А он почувствовал и вышвырнул меня, — как-то обиженно произнёс Олег и вытер кровь с пальца.
— Это-то я понял, хотя как у тебя такое получилось, не понимаю. С Воздухом такой номер никогда не прошёл бы… Ну да ладно, скажи, что ты видел? — Наставник вёл себя совершенно спокойно. С конём Олега поравнялся и заинтересованно прислушивающийся Керун.
— Он стоял на каком-то базаре. Шум, гам, крики. — Его собеседники досадливо поморщились, но Олег продолжил: — Ещё я заметил странную башню в виде трезубца…
— Наврас! Два дневных перехода. Хотел бы я знать, как этот гад так быстро передвигается, — задумчиво протянул старший егерь, а Айрунг добавил:
— Пожалуй, мне придётся немного поработать над лошадьми, иначе мы его так и не догоним…
