Конюх неспешно расседлывает лошадей, удивленно отскакивает от прекрасной женщины с ножом, от взгляда холодных синих глаз дрожит, убегает с криком. Умила досадливо морщится, страх подстегивает, лошадь, всхрапнув, идет за натянутым поводом.
Степняки вяло вскрикивают, немногочисленные воины охранения запоздало бросаются в погоню. Но изящная спина полонянки стремительно исчезает из виду. Поразмыслив, решают не преследовать: скачет к осажденному городу, там сыны степи ее и схватят.
Умила пригибается к гриве, ветер колет глаза, с лезвия ножа срываются крупные капли. Бока лошади хрустят, животина ржет оскорбленно, прибавляя ходу. Сердце княгини стучит часто-часто, но в животе стынет глыба черного льда.
На небоземе видны конные ряды, сердце Умилы падает. Стиснув зубы, решает рвануть напролом.
Всадники приближаются, тонкие полукружья бровей княгини взлетают на середину лба. Неустрашимые сыны степи позорно улепетывают, в глазах плещется страх. Лошади, хрипя, плюются пеной, но напуганные хозяева бьют их по бокам, колют шеи ножами.
Волна радости растекается по телу, Умила улыбается, сердечко сжимается от предвкушения встречи с любимым. С Яромиром.
Старик в парчовом халате мельком провожает всадницу в зеленом платье, кривя губы. Накатывает волна страха. Такого же сильного, как испытывал маг, когда ярость лесных дикарей сломила дух Повелителя, а его самого растоптали.
Груда конских тел вперемежку с лепешками степняков разлетается, туши бухаются в вязкую жижу, брызжа грязевыми потоками. Защитники удивленно смотрят на рослого бритоголового степняка: рубаха насквозь пропитана красной грязью, на мече комья земли, но глаза горят ненавистью, от него расходятся тягучие волны угрозы.
Воин подлетает, меч косо падает, ответного движения никто не замечает, клинок гридня распадается, алая щель пересекает шею, голова скатывается страшным колобком, лицо утыкается в грязь. Буслай, ахнув, перехватывает топорище поудобнее, на плечо падает тяжелая ладонь.
– Погоди, – хрипит Лют. – Не твое дело.
Буслай даже не возмущается – голос витязя полон мрачной мощи, – кивает только. Алтын со звериной усмешкой поджидает трех воинов: Яромира испепеляет взглядом, на Стрыя глядит презрительно, на Люта смотрит смятенно.
– Я хочу, чтобы ты знал, – говорит Лют тяжко. – Я навсегда отравлен твоей кровью, знай, я не пожалею никаких усилий, чтобы вытравить эти поганые капли.
Алтын молчит, стыд перед побратимом сменяется темной, подсердечной ненавистью. Стрый освобождает меч, придерживает Яромира.
– Погодь, князь, – говорит хмуро. – Вражина чересчур силен.
Алтын глядит на Яромира уничижительно, презрительно плюясь. Солнце приобретает цвет венозной крови, облик Повелителя сочится злой силой, глаза горят убийственным пламенем, загустевшая тень пожирает землю. Стрый, выжав бороду, легко шагает, с обоюдоострой оглобли падают вязкие капли, поднимая тучу брызг на размокшей земле.
Защитники со злорадством смотрят на степняка: по сравнению с могучаном – подросток, меч кажется длинным ножиком. Исход схватки, к вящей радости изможденных горожан, предрешен. Яромира тянет немедля скакать в стан степняков, выручать милую. Князь стыдится, но на сходящихся воинов смотрит нетерпеливо.
Стрый бьет мощно, страшно. Алтын выставляет руку, лезвия противно звякают, рой жирных искр обжигает смуглое лицо. Воевода молниеносно поворачивает кисть, лезвие вспарывает воздух в опасной близости от степняцкой шеи. Повелитель, злобно рыча, уклоняется от длинной полосы, от отдачи блока рука немеет.
Великан наступает мощно, уверенно, несокрушимо. Алтын качается под ударами, как хилое дерево на сильном ветру. Могучан теснит, давит плечом. Горожане радостно вскрикивают, глядя на суматошно переступающего ногами степняка.
Буслай смотрит, раскрыв рот, невольно дергая руками вслед движениям воинов – гридень жадно запоминает схватку. Сзади незаметно подходит Вольга: лицо волхва хмурое, он-то видит, что степняк отбивается все увереннее, пробует атаковать. Лют переглядывается с Яромиром, в обоюдной тревоге оба нервно переступают, будто собираются кинуться на подмогу.
Стрый двигается легко и красиво, длинный меч бьет из любой позиции, степняка отшвыривает.
Степняк быстро ударяет. Стрый небрежно уклоняется от размазанной полосы, под следующий удар подставляет клинок, давя плечом. Алтын напрягает силы, рубашка трещит по швам, на землю падают грязные лохмотья. Торс степняка бугрится чудовищными мышцами, литые шары перекатываются, как камни в мешке, канаты жил красиво подчеркивают несокрушимую мощь.
Пятки Стрыя скользят, могучан сдвигается назад. Алтын злобно улыбается в озадаченное лицо. Воевода, качнувшись в сторону, избегает удара острой полосы и накрывает лицо противника рифленым валуном кулака. Горожане кричат ликующе: степняка подбрасывает, как пустой тюк, спина глубоко проминает землю.
Воевода, хищно шагнув, бьет с такой силой, что подставленный меч отшибает на обнаженную грудь, по литым пластинам мышц течет темная струя. Стрый взрывается градом ударов, гоняя степняка, как горошину по столу. Яромир сжимает кулаки, в груди нарастает острое чувство, рвет сердце в нетерпении: сейчас с главным врагом будет покончено.
Коварный удар острием как копьем отшвыривает Алтына, и степняк на миг теряет из виду противника. Стрый молниеносно бьет сбоку, степняк поворачивается, закатное солнце светит в спину. Воевода заносит меч над головой. Повелитель привычно выставляет иззубренное лезвие, но могучан поворачивает кисть – окровавленное полотно, пробив черную тень, увязает в земле.
Степняк страшно орет, защитники со стоном зажимают уши – меж пальцев текут горячие струи. Кровь стынет, сердца застывают кусками льда. Алтын, держась за левую половину груди, громко стонет. Стрый с хмурым лицом проворачивает меч. Чудовищный вопль оглушителен, люди катаются по земле, крича от боли. Алтын ревет зло, предсмертно, в горле булькает, изо рта хлещет черная кровь.
Стрый покачивает головой, в глазах мелькает сочувствие. Лицо степняка чернеет, от ярости глаза горят красным. Алтын с диким ревом надвигается, но скорченная тень заставляет отступить с визгом. Пробует отойти назад, но тень, пришпиленная к месту, махая руками не в такт хозяину, неведомым образом его удерживает.
У хрипящего Алтына подгибаются ноги, меч втыкается в землю. Стрый со скучающим взором опускает ладонь на рукоять. Колени степняка разгибаются, с ужасным криком Алтын взлетает. Перед глазами Стрыя мелькают ноги, кольчуга на спине со звоном лопается, страшная боль разрывает печень.
Воевода, злобно рыкнув, выдергивает меч из земли, Алтын поспешно тычет острием еще раз, разрубая хребет, поворачивая клинок в ране с жутким скрежетом. Стрый, вздрогнув, вытягивается в струнку, лицо бледнеет, ошеломленные защитники молча смотрят на падающее, будто многовековой дуб, тело. Земля вздрагивает, жалобно всхлипнув, меч воеводы выпадает из могучих пальцев.
