И Камень Света - на невысокой подставке в центре этого большого зала, недостижимый и пока мёртвый…
Всё здесь было пронизано Ночью. Холод снаружи порождал холод внутри. Сила Дня была с ним, но он не мог к ней прибегнуть. Попытка сопротивления скорее всего ни к чему не приведёт.
Астиан ждал, что будет дальше…
Они всё-таки пришли. Успели ли вовремя - или наоборот, только их и дожидались? Сказать было сложно.
Но зато двери отворились легко.
Тэрмис. Молодой истинный Хранитель, всё же не побоялся сунуться в самое пекло. Смех Хозяина - призрака, такого реального, что брала дрожь - разнёсся под сводами. Чёрная тень невысоко над полом - почти стоящий на земле человек, отчётливо-объёмный, яркий.
– Тэм! - негромко воскликнул Сати за спиной Гаранда. То есть, за колонной. И так тихо, что вряд ли это мог услышать Хранитель. Астиан обернулся - на лице Сатиана Вэсмерта такой испуг было непривычно видеть. Здесь Сати действительно был рабом, но покорность была такой вялой и бесстрастной, что Астиан видел: сломанный, мальчик не боится, а лишь следует словам своих жестоких хозяев.
Следующая встреча с другом, расстаться с которым пришлось ещё в горах Стегоса, в обстоятельствах сложных, внезапных и почти фантастических, оказалась такой тяжёлой. Он - предатель Света с белым шнурком на запястье, образец плоти, не больше. И Хранитель - свободное воплощение Света в замке, полном слуг Ночи. Гаранд чувствовал решимость Тэрмиса и то тёплое невидимое другим сияние, которое грозило, вполне грозило серьёзным жаром для Тёмных.
Астиан вздохнул. Но этим слугам Ночи нипочём уничтожающий Дар Клинка, что сделает Хранитель?… Внутри нерешительный и робкий, каким бы ни была его верность Свету и поддержка Силы Дня… чем закончится эта затянувшаяся история, начавшаяся с того, что юноша Сатиан вернул в мир живых Призрачного Лорда?…
Однако, если бы он этого не сделал, возможно, шансы были бы и того меньше.
– Я как раз настаивал, что вас всё же нужно подождать, - голос призрака выражал удовольствие, было бы ложью сказать, что он резал слух. Это был приятный, глубокий голос и звонкий смех. Но холод, которым веяло от каждой нотки, не давал расслабиться. Приветливый голос постепенно переходил в угрожающий. - Ты ещё надеешься выполнить своё слово, Зэрандер?…
Астиан ощутил, как Призрачный Лорд превращается в одно воплощённое во плоти желание крови. К сожалению, у призрака не было крови, и ни Дары, ни меч ничего не могли сделать. Зэрандер наклонил голову, белый плащ колыхнулся, когда рука стремительно бросилась к мечу.
Лорды Тени не скрывались. И, войдя в бывший свой дом, Зэрандер не наградил их своим вниманием, даже взгляд Хранителя притягивал только дух, встретивший их. Но сейчас обнажил оружие Четтер, и девятый Лорд медлить не стал.
– Рано, - остановил первого Лорда негромкий приказ Хозяина. - Я ещё не побеседовал с ним. Ты так давно успешно прячешься от меня, Зэрандер.
– Напротив, я тебя ищу, - Зэрандер замечал всё. Недовольство Четтера, едва выразившееся в прищуре глаз, усмешка Нейцера, короткий шаг назад Сати, тычок в спину юноши Бару, сожалеющего больше всего о том, что сейчас же не может кинуться на старого обидчика…
– Да, вы успешно закончили свои искания. Ты тоже, маленький Хранитель.
Тэрмис в какую-то секунду выглядел таким затравленным, что сердце Гаранда забилось медленнее. Хранитель ещё ребёнок, хотя старше Сати… пусть пережил не меньше.
Отвечать Тэм не стал, но выражение короткого испуга быстро исчезло. Взгляд призрака был встречен смело - Хозяин заулыбался шире. Ровная тонкогубая улыбка адресовалась и Клинку тоже - чёрные глаза перебежали вбок, чуть выше. Гаранд молчал, понимая бесполезность слов. Поддержка, которую он может дать Тэму, словами не будет выражена, она - только Свет и надежда. Астиан знал, что Тэрмис это чувствует. Он всё же Хранитель!
Тэм смотрел сквозь Хозяина, на Камень Света. Не разбуженный Светлой рукой, он покоился, и от него не чувствовалось ничего. Сила Дня здесь была представлена лишь им и… пленным Астианом.
Клинок Света и правда был жив. Но ничем помочь не мог. Скорее всего, для него это было почти невыносимой ношей… Хранитель сознательно избегал обращаться к Сати. Если бы он был с ним дольше, сильнее прочувствовал ту опасность, которая грозит Вэсмерту, возможно, Сати не оказался бы во власти Хозяина. Вина, которую не загладишь словом "прости"… Сати ни в чём не виноват, и потому не должен чувствовать себя виноватым!…
Сати думал точно так же. Поэтому смотрел в пол, опустив плечи.
– Значит, Зэрандер, - закончив изучать Хранителя, Хозяин вернулся к человеку, куда более его интересовавшему. Тэрмис не впечатлил бывшего Хранителя-предателя. Такой же лишний груз, как и у всех Светлых, а уверенности - совсем немного… одна вера, - ты хочешь убить меня?…
– Я буду доволен, если вы умрёте все.
Откровенный ответ. Но былая сдержанность Зэрандера испарилась на глазах. Эмоции в Призрачном Воине внезапно взяли своё. Последние слова были слышны сквозь яркое рычание, окрашенное ненавистью.
– Я думаю, друг мой, - старое обращение, которое когда-то Зэрандер принимал с честью. Немыслимое сейчас, оно заставило его вновь взять над собой контроль, - тебе прежде стоит кое-что вспомнить.
– Правда, - отозвался Нейцер.
Он сам вспомнил многое в последние дни. Хозяин вернул ему те воспоминания, о существовании которых четвёртый Лорд просто не подозревал. Давно стёртые рукой самого Хозяина Ночи, они не тревожили Нейцера никогда. Да и сейчас - не тревожили.
А вот бывшему союзнику придётся познать на себе всю тяжесть возвращения прошлого разом.
В одно из светлых утр ранней осени в простой семье, живущей в селе на земле, подвластной Лорду Эдмаилу, родился мальчик. Ничего особенного не произошло, когда он огласил своим криком деревянный дом своих родителей, не застлали небо тучи, не грянул гром, и не особенно расположились звёзды в предшествующую ночь, никто не умер в то утро, и никакого пророчества не было о том дне; и никто не знал, что суждено этому мальчику стать зловещим Воином Тени, который будет верно служить Хозяину и станет самым приближённым к нему Лордом.
Мальчика назвали Алекрин. Он рос на радость родителям, быстрый, трудолюбивый, не более послушный, чем все мальчишки в его возрасте, но всегда готовый помочь, общительный и весёлый. В родительском доме его окружали любовь и забота, мать души не чаяла в своём первенце, отец воспитывал не строго, но так, чтобы было, на кого в будущем оставить дом, брал его с собой в поле, вместе с ним чинил крыльцо или прохудившуюся крышу. Алекрин с удовольствием брался за любую работу, и если у него не получалось доводить её до конца, он огорчался необычайно сильно. Но не меньше любил он и улизнуть из дома, чтобы побегать с мальчишками из соседних дворов, подраться немного, погонять птиц, подразнить собак, выбраться за деревянный забор, окружающий село, и посмотреть издали на серые каменные стены города.
