- А у вас, милая девушка, жестокое сердце... - вздохнул дядюшка.
- Это говорить не вам, отправившему меня в безжалостные лапы инквизиции! - Нарла только что не топнула ногой. - Но пока не будем касаться личных претензий друг к другу!
- Не сомневаюсь, что вы еще успеете это сделать... - дядюшка почтительно наклонил голову.
- Мы даже согласны не трогать вашего королька вместе с так называемой аристократией, оставим ваши привилегии, не тронем имущество, получите кое-какие блага... - прошелестел наг. - Будете жить сами по себе, без особых ущемлений, если, конечно, будете знать свое место. Но за благополучную жизнь, как вы понимаете, надо заплатить, и цена не столь велика: мы требуем, чтоб монастырь Святого Кармиана был снесен до основания. Согласитесь, это не такая большая цена за то, что в этой стране не будет войны, король усидит на троне, и ваша многочисленная родня будет жива.
- С чего вы решили, что король нас послушает? - поинтересовался дядя Эдвард.
- Это зависит от того, насколько вы будете убедительны... - теперь и наг позволил себе тонкую улыбку, от которой у дяди с племянником по коже пошел мороз. - А вы должны постараться это сделать со всем старанием, потому как в этом и будет заключено спасение для вас двоих.
- Простите, но вашу последнюю фразу я не совсем понял.
- Должен вас сообщить, что за тот немыслимый урон, что вы нанесли нам... - наг перевел дыхание, как видно, сдерживая душивший его гнев. - Все вы, упавшие с неба на нашу землю, уже приговорены к смерти, и единственный шанс спастись - уговорить вашего короля пойти навстречу нашим требованиям. Конечно, король может вообразить, что все далеко не так плохо, и у него хватит ума послать войск в Запретные земли, но это, право, напрасное занятие. Местных особенностей солдаты не знают, и потому уже через несколько дней погибнет добрая половина этих людей, а на оставшихся мы можем натравить болотных тварей: поверьте, вы не видели и малой части того зверья, что прячется в глубине болот! Там есть такие хищники, на которых страшно смотреть даже на приличном расстоянии, а уж появление их вблизи вызовет или ступор, или всеобщую панику. Кстати, выгонять подобное зверье на поверхность мы уже давно научились. Наверняка во время вашей... прогулки по нашим землям вы уже встречались кое с кем из тех милых зверьков, хотя и сумели каким-то образом от них уйти. Что ж, вам просто повезло. Что же касается тех солдат, что могут придти сюда, обвешанные оружием с головы до ног... Можете не сомневаться: мы выиграем эту схватку, не потеряв никого из своих соотечественников, а вот ваши войска полягут все. Да и не думаю, что ваш король в ближайшее время сможет послать сюда большое войско - ему будут нужны люди для ведения боевых действий, а не для сражений в глубине Запретных земель.
- Печальные перспективы... - подвел итог дядя Эдвард.
- Хорошо, что вы это понимаете... - наг снова улыбнулся своей неприятной улыбкой.
- И попрошу вас не тянуть с решением! - добавила Нарла. - Время идет, а наши артефакты задурманивают головы все большему и большему количеству людей. Кто знает, может через недолгое время жители вашей страны сами решат принять веру Древних Богов... Не опоздайте с возможностью получить милость и прощение!
- Так... - вздохнул дядюшка. - Тогда у меня вопрос: допустим, мы приняли ваше предложение. Каким образом об этом станет известно принцу-консорту, и как он сумеет предотвратить войну?
- Мы передадим вам письмо, написанное нашими Властителями...
- Простите, кем?
- Если вам легче понять, то можете называть их старейшинами... - чуть скривилась Нарла. - Но это слово не отражает всего величия нашего народа... Так вот, мы отдадим вам письмо наших старейшин и поясним, как и каким образом можно передать это послание Найгарлу. Он сделает все, что будет сказано в том письме. Еще раз советую поторопиться, а не можете опоздать.
- А этот ваш Найгарл... Он точно выполнит все то, что будет написано в том письме? Не обманет? Не пойдет на попятный?
- Не смейте оскорблять тех, чью духовную высоту вам не постичь! - на лице нага мелькнул оттенок брезгливости. - Найгарл, как подлинный сын своего народа, плоть от его плоти, сделает все, что ему укажут те, кто стоит во главе великой расы нагов.
- Я знаю, что многие из людей говорят, что находясь в Запретных землях, они видят тени... - Нарла переводила взгляд с дяди Эдварда на Андреаса. - Так вот, хочу вам сказать, что кончилось то время, когда нас называли тенями, и мы прятались в землях, которые между собой называем Забытые. Мы обретаем плоть и кровь, и намерены занять господствующее положение в мире людей!
- Что ж, мне все ясно... - дядюшка вздохнул. - Мы вас выслушали со всем вниманием, а теперь позвольте и нам сказать вам кое-что. Так вот, если вы немедленно напишете послание этому вашему Найгарлу, в котором прикажете ему распустить войско и отказаться от власти, передав ее законной наследнице, то есть принцессе Абигейл, то я вам обещаю, что вы сможете и далее спокойно жить в Запретных землях, хотя и под нашим жестким контролем. Естественно, что с той поры ни о каком захвате людей, жертвоприношениях и обо всем таком прочем не может быть и речи.
- Похоже, что все наши доводы вы пропустили мимо ушей... - только что не прошипел наг. - Не стило снисходить до встречи с тупоголовыми созданиями, коими и являются люди!
- Вы что, все еще рассчитываете на благополучный исход? - усмехнулась Нарла. - Это даже не верх глупости, а нечто худшее...
- Я сейчас более подробно разъясню свое предложение... - дядюшка даже чуть сочувствующе улыбнулся. - Ваши доводы весьма серьезны, но кое-что вы все же упустили из вида, и это кое-что сводит насмарку все ваши многолетние (или многовековые) труды. Так вот, вы слишком долго прожили в замкнутом пространстве, оторванном от всего мира, и именно в этом была ваша сила и ваша беда. Вы не могли выйти из Запретных земель, и придумали неплохой план, но и мы не полные овцы, которые будут покорно ждать, пока их погонят на убой.
- Уж не вздумали ли вы нам угрожать?
- Нет, упаси Светлые Боги! Дело в том, что все эти века, что вы, наги обитаете здесь - все это время вы обладали поистине бесценным сокровищем - мир о вас не знал, тем более что и вы прилагали немалые усилия для того, чтоб такое положение вещей продолжалось и дальше. Вернее, среди старателей были разговоры о том, что в Запретных землях есть какие-то тени, которых стоит опасаться, но в этих местах вообще много опасностей, так что на эти слова особого внимания никто не обращал. Однако в последнее время в надежде скоро вырваться отсюда вы понаделали много ошибок, и перестали быть столь осторожными. К тому же загубили слишком много людей, а темной магии не место в этом мире.
- Это все пустые слова.
- Ладно, сейчас я скажу, что мы будем предпринимать дальше, если вы не согласитесь с нашими требованиями. Увы, для нагов это должно прозвучать более чем неприятно, но именно ваши действия по внесению хаоса в мир и вынуждают нас действовать довольно жестким образом. Каким? Сейчас поясню. Так вот, прежде всего, мы намерены в самое ближайшее время сообщить правителям всех государств о том, что нами сделано удивительное открытие: в Запретных землях обитают наги, причем расположились они там со всей возможной роскошью. Мы во всех подробностях и с должным восхищением опишем убранства ваших залов и домов, а также упомянем о тех несметных сокровищах, которые вы собрали у себя за те века, что обитаете в этом замкнутом пространстве.
- Что?!
- Да-да! Не сомневаюсь, что именно это упоминание о собранных вами богатствах вызовет немалый интерес у кое-кого из... любителей рискованных приключений. Увы, но страсть к стяжательству у многих из нас сидит в крови, а иначе старатели не тянулись бы непрерывным потоком в Запретные земли. Более того, в тех письмах мы прямо укажем, что именно известия о находящихся у нагов сокровищах и подтолкнули принца-консорта Бенлиора на желание развязать войну с нашей страной - дескать, именно необходимость пополнить пустую казну за счет змеелюдей и толкает того алчного человека на столь опрометчивый поступок. Не спорю: это - самая отъявленная ложь, но мы будем вынуждены пойти этим весьма некрасивым путем.
- Лишнее подтверждение того, что от людского рода не стоит ожидать честности и порядочности... - процедил наг.
- Повторяю: это вынужденная мера. Далее мы попросим правителей соседних стран прислать для освоения Запретных земель по несколько отрядов очень хорошо обученных воинов, а вместе с ними отправить и тех служителей матери-церкви, кто имеет представление о магии нагов и знает, как можно ей противостоять. Предупреждаю заранее: от возможности положить в свою казну немалые денежки не откажется ни один из правителей, и потому в самое ближайшее время к нам в страну начнут прибывать отряды солдат, а заодно и немало опытных инквизиторов. Увы, но без служителей Небес тут будет не обойтись: надо же отлавливать нечисть, обитающую в Запретных землях, а заодно священнослужителям необходимо проследить и за тем, чтоб к рукам солдат не прилипало уж слишком много - все же часть денег должна будет пойти в казну тех государств, что прислали сюда солдат. Как это ни печально, но бесплатно сейчас ничего не делается. Кроме того, инквизиторы, эти благочестивые слуги Небес, постараются очистить от ереси и ваши души, а как они умеют это делать - об этом вам может поведать присутствующая здесь прелестная особа.
