- Почва у нас мелкая, - заступался за родной край один из клиентов, - вот и развозит!
- А дорогу приподнять не судьба?
- Да кому это надо!
Нормальная дорога в Суэссоне была только одна (я специально ездил, чтобы убедиться в ее существовании) и происхождение имела легендарное - ее строили еще при королях. Широкая насыпь кое-где возвышалась над равниной на два метра, имела хорошо продуманную систему дренажа и водоотвода, благодаря чему просуществовала без ремонта до наших дней. Второй раз начинать такое титаническое строительство жители не собирались.
И все ездили по уши в грязи... Пока количество застрявших намертво не превышало одного - двух за сезон, ожидать изменений не приходилось.
Жизнь этого края потихоньку становилась и моей. Я узнавал правильные маршруты во всякие важные места, имена нужных людей и некоторые местные обычаи, соблюдение которых здорово облегчало жизнь. Время шло. Получив от Лючика подробнейший письменный отчет о проведенных им зимних каникулах, я поймал себя на том, достаточно давно не видел мистера Брайена и ни разу не интересовался, как продвигается его расследование. Образ шефа НЗАМИПС вызывал воспоминания пусть о частичной, но неудаче, и активно вытеснялся из памяти. (Для черных такое нормально, в этом наша сила и наша слабость: мы не изводим себя душевными терзаниями и кошмарами по ночам, зато и сосредоточиться на мучительном переживании не можем.)
Это тривиальное по сути наблюдение вызвало настоящий шок. Чтобы какая-то безликая стихия (даже не Шорох) решала, что для меня важно, а что - нет? Не бывать такому! Я полночи ворочался без сна, а потом нашел гениальное в своем идиотизме решение - решил завести дневник. Нет, никаких отчетов перед невидимым другом, которыми так любят заниматься белые - мне был больше по душе классический исследовательский проект, с перечнем задач, списком мероприятий и промежуточными отчетами. Купил под это дело шикарный блокнот в кожаном переплете. Шифровать записи не стал (лень), вместо этого навесил на книжку четыре штуки разнообразных испепеляющих проклятий и Бриллиантовую Руну. Теперь, в случае неуместного любопытства, блокнот мгновенно сгорал негасимым пламенем, а вернуть его из-под действия Руны мог только хорошо образованный черный маг.
Мой визит вызвал у мистера Брайена легкое удивление.
- Боевые маги обычно... э-э...
- Имеют избирательную память?
- Вроде того.
Впрочем, перестроился шеф быстро. Как оказалось, троих детей уже смогли опознать, но поимку преступников это не приблизило - документы, которые предъявляли самозваные опекуны, были ловко подделаны.
- И никто не проверил?!
- В сиротских приютах и не такое случается. Насколько я понимаю, там рады были избавиться от калек до беспамятства.
- А в Ундегаре?
- Ничего конкретного. Место безлюдное, инструментальным контролем просматривается слабо. Глухо, проще говоря.
Вот так, стоит ненадолго пустить дела на самотек, как все замирает. Убийцы, небось, над этим горе-следствием ржут как кони. Уже, небось, и детишек новых присмотрели...
- Надо мне туда съездить, может, что в памяти шевельнется.
Не в моей, естественно.
Мистер Брайен вызвался прокатить меня до места (ему легко, на казенном-то масле). В сторону Вендела мне ездить еще не приходилось, и я с интересом рассматривал местность, почему-то названную безлюдной. Дороги здесь были вполне наезженными, а между холмами просматривались следы каких-то масштабных земляных работ. Новые рудники? Мне казалось, что все стоящее здесь выбрали, когда Ингерника еще на картах не значилась.
- Водохранилища, - пояснил Брайен, - для полива хлопчатника. Ребята с южного побережья хотят разводить его у нас.
Я сделал в дневнике пометку познакомиться с предприимчивыми дельцами - если у них получится, мужики озолотятся. (Да, я стал читать "Деловые ведомости", там много писали про бум технических культур).
- Это у вас что, рабочие записи? Интересный способ концентрации внимания!
Он еще и дразнится! Подозрение на то, что у меня что-то не в порядке то ли с памятью, то ли с нервами, надо было давить в зародыше.
- Нет, это черномагический метод вычисления преступников, по звездам, - меня понесло, - помогает определить координаты разыскиваемых относительно Мировой Оси.
- Вы думаете, что она существует? - Брайен оказался теоретически подкованным.
- Гарантирую!
К счастью, уточнять местоположение загадочного артефакта шеф не стал.
Мы совершили экскурсию по заброшенным в далекой древности рудникам, полюбовались на жерла шахт (издалека, там все было так усажено отвращающими знаками, что подойти ближе решился бы только самоубийца) и совершили круг почета вокруг титанического террикона, насыпанного неизвестными проходчиками до немыслимой высоты (подумать только, что целая гора не просто результат человеческих трудов, но еще и побочный результат!). Магам местного управления я верил, если они не нашли следов убийства, значит, их здесь нет. Вопрос - почему их нет, если они должны быть обязательно?
- Слушай, а эти водохранилища, их когда копали?
- Полагаете, южане могут быть в чем-то замешаны?
- Не то! Я вот то думаю: если грунт вокруг места ритуала изъять и разбросать по местности, остаточную ауру ведь не удастся определить?
Взгляд мистера Брайена приобрел хищную сосредоточенность.
- Мы это проверим!
Ну а пока делать в Ундегаре нам было нечего. Ссылаясь на черномагические нужды, я набрал в отвалах кусочки разнообразных пород - они пошли в исполнение второго пункта в списке моих планов. Пора было отослать весточку Полаку.
Теоретически, НЗАМИПС представляет собой сложный механизм, чье функционирование полностью описано в законах и инструкциях и не зависит от того, какой человек занимает ту или иную должность в организации. Но капитан Бер прожил на свете достаточно, чтобы понимать: теория - лишь первое приближение к практике. От личности руководителя любого уровня (тем более - региона в целом) зависит не все, но многое, начиная от вульгарного порядка финансирования тех или иных нужд, и кончая таким эфемерным понятием, как психологический климат в коллективе. Со времени предыдущей смены координаторов прошло не так много времени, и стиль руководства Ларкеса не стал для большинства новостью, зато теперь Бер мог наблюдать его с гораздо более близкого расстояния.
Благообразность внешности на натуру черного мага не повлияли, ликвидировать введенные Саталом новшества он не стал, но циркуляр о порядке ведения отчетности выпустил немедленно. Что до умения вправлять подчиненным мозги, то оно у Ларкеса только улучшилось, это Паровоз понял, когда увидел в коридоре управления мрачного как смерть Фатуна в новенькой полковничьей (!) форме. Для некоторых сотрудников настоящее звание Вечного капрала стало неожиданностью.
