Уже знакомый хруст плоти, когда Меч вырывается из тела. Чавкающий звук удара. Облегчённый вздох демона. Груда мяса окутывается языками пламени и чёрным дымом. За считанные секунды всё это сгорает дотла. Облако дыма принимает очертания рогатого и крылатого чудовища, почти сорока метров в высоту, с огненными сферами на месте глаз. Этот фантом почтительно поклонился Владыке, прежде чем исчезнуть, развеявшись на ветру. У ног вампира осталось только пятно копоти.
– Однако, на спецэффекты тут явно средств не жалели. Ты уверен, что после такого с ним ещё говорить можно? Честно говоря, больше смахивает на окончательное уничтожение…
«По-твоему, я не знаю, что делаю? Можно прямо сейчас его вызвать, раз мне не доверяешь!»
«Я тебе не доверяю по части намерений, а не умений. Твои знания на тему магии и сверхъестественных существ сомнению не подвергаются. Я просто спросил».
«Короче, хозяин, пока ты тут болтологией занимаешься, я с Эйменосом уже поговорил. Он мне слепок памяти скинул. Лично просматривать не советую, там за три с половиной тысячи лет… Даже в ускоренном времени это годы займёт. Коротко говоря, когда убили Дракона, малыш испугался, и такого наворотил нашим именем, что хоть смейся, хоть плачь».
«Что я слышу? Ты испытываешь к нему сентиментальные чувства? Отцовские, что ли? Я уж думал, тебе на всех наплевать. Уж кого-кого, а эту бестию малышом назвать сложно…»
«Да не то, чтобы к нему лично… я вообще не люблю дураков и неудачников. Просто он единственный осколок старого, нормального Носфера. Я ведь сам его сотворил… ну, мы с Небхетом на пару, если быть точным. Тогда таких были десятки… а выжил он один».
«Ясно, ностальгия. Небхет – это кто?»
«Мой позапрошлый Хранитель, предшественник Тераутана. Толковый в общем парень был, правда больше философ, чем деятель. Это как раз он изобрёл Безголовых Всадниц, вместе с десятком других видов нечисти. Лошадей и собак с Земли тоже он принёс».
«Хоть что-то полезное. Что ещё важного из этого пакета? Кто из наших потенциальных противников успел засветиться? Какими силами они располагают? Что знают о нас?»
«Ну начнём с того, что Упокоители полностью уничтожены. Он – последний. Какие ни дураки, а всё же это были потенциальные союзники. Их ресурсы частью у Воскресителей, частью у Ордена Света, который сейчас привлекает к себе последователей тысячами. Думаю, понятно, кто за ним стоит. Пока те и другие в основном переваривают занятые города, но скоро начнут выяснять, кто сильнее. За тобой вроде пока не охотятся – ты уже достаточно силён, чтобы разобраться с простыми магами или монстрами, а непростых поискать ещё. Дроу что-то готовят, на Среднем Кольце их не видно, но Мох активно накапливает энергию».
«Не успеют подготовить, если мы будем шевелиться. Как они обо мне столько узнали? Возмущения в магическом поле во время драконьего гнева без алеана?»
«Они самые. Ты и сейчас, без гнева, здорово «светишься». Я засёк уже шесть следящих лучей из разных концов диска. Вениамин, Мох, остальные четыре – неизвестно чьи».
«Лицом к лицу встретиться – смелости не хватает?»
«Не переоценивай себя. В боевой форме у тебя против ангела ещё были кое-какие шансы. До включения башен – даже неплохие. Сейчас ты стал многократно слабее, а он повелевает небесными энергиями. Захочет уничтожить – уничтожит. И я не спасу. Не успею просто».
«Так может, правильно я сделал, что не дал тебе его прирезать, а?»
«Сомневаюсь. Иерархи – своеобразный народ. Что у тёмных, что у светлых, понятия о доброте и благодарности очень далеки от среднечеловеческих. А от твоих – так вообще на парсеки. Если не прибил до сих пор, значит у него просто другие планы».
«Минутку. А как насчёт Егибны? Она богиня – это не слабее ангела. И она вернула себе доступ к энергии Предела – это по меньшей мере сравнимо с потоками Света в башнях. Получается, против неё у нас тоже шансов нет?»
«Если бабка всерьёз пойдёт тебя сейчас убивать, а меня отнимать – никаких. Вообще. К счастью, пока она ещё поиграть настроена. Вот только не знаю, кого выберет первыми – драков, как мы рассчитывали, или Всадниц. Я слежу за обеими группами».
«За это спасибо. Сколько из следящих за нами знают об амулетах Пустоты и их эффекте?»
«Вениамин однозначно в курсе. Мох и остальные… если не идиоты, уже сообразили».
«Могут они перехватить посланника Лемарга, если я пошлю его за оставшимся алеаном?»
«А это ты его спроси. Попытаются, конечно. Но наш мутант и сам далеко не дурак… даже слишком не дурак, как по мне. Найдёт способ, чтобы им марионетка не попалась».
После коротких переговоров «шарик» нырнул в землю, а Судия с Мечом остались на вахте, ожидая хода противника. Хребет предавался ностальгическим воспоминаниям, болтая с развоплощённым демоном, Влад занимался практически тем же с Геллой. За сотни километров от них Всадницы выполняли сложные манёвры, заметали эфирные следы хвостами своих «коней», сводя с ума следящие амулеты. Можно было бы назвать это всё хорошей передышкой, если бы не под десятком магических прицелов она проходила…
Но даже такая передышка оказалась недолгой.
Без всякого предупреждения от стен башни ударила волна холода – настолько сильная, что на усах и бородке мгновенно осел иней, а по камню под ногами разбежались узоры изморози. Воздух вокруг «термитника» одновременно с разных сторон рассекли белесые полосы, больше всего похожие на инверсионный след самолёта – и с «реактивной» же скоростью растущие. Эти снежно-туманные стрелы вонзились в бока строения, ещё несколько пробили его изнутри. И неприступная крепость, охваченная надмирным сиянием Света… начала рушиться. Не сразу, не в один момент – но по чёрно-красному материалу разбежались трещинки, словно по стеклу. И начали беззвучно отпадать кусочки: вначале крошечные, затем всё больше и больше… Маленькие испарялись без следа ещё в воздухе, более крупные – тихо таяли на земле. Вот поползла одна из стен боковой пристройки…
«Бежим! – вдруг заорал Проходящая Верность. – Оно ж сейчас…»
Бегать вампиры умеют хорошо. Хотя высшие пользуются этим умением редко, предпочитая летать или телепортироваться. Но если возникает необходимость, как вот сейчас…
Спустя пару секунд Влад оказался в добром километре от места крушения башни. И вовремя! Из разрушенного ретранслятора ударной волной хлынул освобождённый Свет. Несколько мгновений над Носфером стояли одновременно три солнца, затем их сияние приняло багровый оттенок, постепенно затемняясь наступавшей Тьмой. Человеку или животному эта стихия не причинила бы вреда, даже в таком хаотичном всплеске. Напротив, попавшие под вспышку смертные имели хороший шанс излечить некоторые застарелые болезни и продлить себе жизнь на пару десятков лет. Но для нежити эта катастрофа была не менее опасна, чем ядерный взрыв для людей.
