Поймать Безголовую Всадницу во время патрулирования – нетривиальная задача. Дело в том, что захватывать надо обе части, тело и голову. Поймаешь только одну – она тебя втянет в бой, а вторая за это время успеет улизнуть. А накрыть обе части сразу – нужна группа ловцов, или огромнейшая сеть, они в патруле летят минимум за километр друг от друга.
Но у Егибны такая сеть нашлась. У неё вообще хранилось много полезного в кладовых – Эрцихаль мог бы обзавидоваться. И магические умения Всадниц оказались против старой ведьмы столь же бесполезны, как и самое современное земное оружие. Влад предупреждал девушек, чтобы не рыпались и спокойно ждали подкрепления, но охотницы всё равно инстинктивно готовились к бою – пусть даже заведомо безнадёжному, но чтобы хоть немного подпортить настроение архиврагу Судии, вымотать старуху.
Какое там. Они даже не увидели врага, пока не стало слишком поздно. Заклинание ледяного ветра, направленное неизвестно откуда, словно рождённое самой природой, в одно мгновение развеяло их «коней», а тела и головы Всадниц обратило в камень. Ну, не в настоящий камень, метаморфоза была обратимой, но что-то очень похожее. На том же принципе работает и взгляд василиска. Само собой, эти замороженные статуи тут же рухнули с трёхкилометровой высоты. Падать им предстояло долго, но по сути, на этом нападение было закончено. Егибне достаточно было проследить за телами до земли, где они разлетятся в мелкие осколки. Но это не удовлетворяло её жажду мести. Всадницы ведь не просто случайные спутники Судии, они – личная гвардия, преданная ему до мозга костей. И убить их Егибна должна была лично, наслаждаясь отчаянием в застывших глазах, а потом сразу уловить души, чтобы подвергнуть их ещё более жестоким наказаниям. Огромная фигура горбатой женщины-змеи в железной ступе возникла перед Лизаной, и замахнулась палкой-пестом, чтобы разбить безголовую статую.
И в тот же момент за спиной богини возникли Влад и Инна. Судия едва не опоздал – он пытался телепортироваться по образу той Егибны, которую запомнил в пирамиде. Боевого обличья «бывшей жены» он ни разу не видел. Хорошо ещё, Меч помог сориентироваться, передал «картинку» из воспоминаний шеститысячелетней давности. Но всё равно облик Матери Чудовищ, смешанный с чертами из детских сказок, настолько впечатлил Влада, что тот на тысячные доли секунды замешкался. Между тем, ведьма сразу учуяла его присутствие вместе с коварными намерениями, и начала разворачивать свой волшебный летательный аппарат, одновременно призывая мощь Предела. Время почти застыло… но «почти» – недостаточно, чтобы остановить богиню. Вампир, знал, что может мыслить и атаковать ещё быстрее, если призвать драконий гнев, но это усилило бы и его противницу…
И в этот момент вперёд на теневых крыльях нетопыря скользнула Гелла. Нет, девушка не собиралась лезть в рукопашную – несмотря на «прокачку» до пяти тысяч лет, у неё скорость реакции была по-прежнему втрое ниже, чем у древних чудовищ. По меньшей мере. Зато, создавая себе новое тело, она не забыла про имплантированное оружие. И первую схватку (с ликвидаторами) тоже не забыла. Поэтому на отлично сыграла роль огневого прикрытия: вскинув левую руку, сжала кулак, активируя деструктор. Случайно получилось похоже на неприличный жест… а может и не случайно, Егибну она не любила.
И… ничего не произошло. Зелёное сияние футуристического оружия, рождённого больным воображением Влада, способного с равной лёгкостью испарять скалы, броню и человеческую плоть, бессильно скатилось со щита Предела. Богиня даже не обернулась. Может, женщина и была старой, но маразмом она явно не страдала. Мгновенно поняла, что её пытаются отвлечь, выиграть время, хотя бы на пару миллисекунд. И сосредоточила всё внимание на Владе, готовясь отразить его атаку. Или ударить первой. Результат одинаков.
Это был полный, абсолютный облом. Облом, которого в принципе, по законам жанра, быть не должно. В приключенческой фэнтези в такие моменты герой обязательно открывает в себе ещё одну неведомую силу, или ему приходит на помощь ещё один друг, покровитель, да просто случайность, в конце концов! И даже сам Хранитель, принципиально не веривший в подобные совпадения, пару раз успел через них пройти – например, в плену у драков на Пике Кошмаров. И расслабился, хотя внешне и оставался скептиком, но подсознательно поверил в свою уникальность, поверил, что отовсюду выкрутится и всё преодолеет. А запас везения взял, да и закончился. Тоже справедливо, бесконечная халява только в дурных сказках бывает.
Или… может ещё один разочек у судьбы про запас найдётся?
Все эти мысли промелькнули где-то «на фоне», в глубине сознания. Если бы Владимир тратил драгоценное время боя на рефлексию, он не дожил бы и до тридцати. Вместо этого вампир словно разделился – часть разума выполняла «работу над ошибками», пока вторая с максимальной возможной быстротой и точностью искала выход из сложившейся ситуации. В памяти Предела должно быть подходящее решение, множество решений, но пока их все перебирать будешь, Егибна на ломтики настругает… Эх, где ты, боевой облик, с компьютером в голове и множеством параллельных потоков мышления… но перекинуться не успеть, это ясно. Даже простейшую эвристическую систему и то не вырастить…
«Ну что встал, как баран?! Тьму демону кидай, живо!»
Частичка Влада на заднем плане удивилась, почему вдруг Меч решил дать Хранителю совет. Обычно в таких ситуациях он либо отмалчивался, либо издевался. В крайнем случае – внятно разъяснял, почему шансов нет и быть не может. Хотя в лапы к Егибне попасть – это исход уже и для клинка нежелательный. Когти у бабки цепкие, а к Мечу наверняка счёт накопился…
В то же время другая часть, не рассуждая, отделила небольшой поток Тьмы из водоворота, недавно выпитого при помощи Геллы, и направила его к развоплощённому Эйменосу.
Покровитель, как оказалось, даже в состоянии облака магических навыков не утратил. Как и способности быстро ориентироваться в ситуации (вот только где же была эта способность, когда демон позволил запереть себя в башне? Загадка…). Поглотив несколько тысяч герт сырой, неоформленной стихии, он с головокружительной быстротой переплёл потоки, и швырнул полученное заклинание Мечу, который в свою очередь отбил его на Егибну.
Вокруг ведьмы тут же расплескался чёрный сгусток, похожий на «кляксу» каракатицы. Обычное заклинание затемнения Яга бы даже не заметила, но демон пустил в ход Истинную Тьму, а это даже для богини кое-чего стоило. Примерно десятая доля секунды ушла у неё, чтобы развеять покров – бездна времени для чувств Судии.
Когда ветер развеял «коней» Дикой Охоты, то вместе с телами Всадниц вниз попадало и всё их снаряжение. Включая четыре артефакта, предложенных ему в убежище Лемаргом. Два из них Влад подхватил телекинезом и метнул вперёд, в центр тёмной кляксы.
