— Здесь семьдесят девять, и восемь фальшивок! — Он преданно посмотрел в глаза к’Зирду. — Я уверен, брат мой, это жуткая ошибка!
— Не может быть! — Изумлению ухтана не было предела. — Какое ужасное недоразумение! — Он кивнул помощнику, и тот отдал Косте недостающие золотые монеты. — Я найду подлого обманщика и велю казнить! Где товар?
— Там, — Коста, пряча кошель, ткнул большим пальцем себе за спину, — шатер подле скал, в нем девушка и старуха. Маг и остальные спят неподалеку. Дозорных мы связали, так что возьмешь их тепленькими. До встречи, брат! — Он направился к своим людям.
— Визирь моего повелителя интересуется, как продвигается наше дело, — произнес песочник ему вслед.
— Ты меня знаешь, Ляс Ву Киш, я слов на ветер не бросаю, — Коста, остановившись, развернулся, — в назначенный час пограничные ворота на Кривом Перевале будут открыты! — Он безо всякой улыбки посмотрел в глаза к’Зирду: — Если мы сойдемся в цене.
— Двести тха чой золота — неслыханная сумма! — развел руками ухтан. — Ты запросил слишком большие деньги, и все вперед! Откуда нам знать, что ты не солжешь? Возьмешь золото и пропадешь!
— А откуда мне знать, что, открыв ворота перед войсками хана, я не получу вместо денег ножом по горлу? — парировал Коста. — Пусть хан думает! — Работорговец иронично усмехнулся: — Его решение для меня свято!
Он вскочил на коня и сделал знак своим людям. Небольшой отряд человеческих всадников развернулся и быстро ускакал на север, скрываясь из виду. Ухтан даже не посмотрел им вслед. Вместо этого он вернулся к своему помощнику и влепил ему пинка.
— Почему ты не выкрасил медяки в золотой цвет, идиот? — злобно прошипел Ляс Ву Киш.
Он отобрал у помощника кошель, обильно награждая его пинками и оплеухами, после чего обернулся к отряду и негромко выкрикнул команду. Воины вскочили и стали поднимать скакунов, изготавливаясь к бою. Ухтан выстроил подчиненных в атакующий порядок, и к’Зирдский отряд с места в карьер устремился к исполинской стене Доргалиндского хребта.
Трэрг вернулся к своим коням и быстро свернул маленький лагерь. Убедившись, что вьючная лошадь надежно привязана к луке седла его скакуна длинной веревкой, шаман вскочил на коня и вновь пробудил волшебный камень, обретая невидимость. Спустя мгновение пара лошадей без всадников скорым бегом направилась вслед за к’Зирдским отрядом.
Атаку песочников, пришедших за своим товаром, Трэрг наблюдал глазами коня Ляс Ву Киша. У «товара» не было никаких шансов. Разница в численности оказалась слишком велика, человеческий маг был недостаточно силен для ведения подобного боя, и в довершение всего их командир изначально совершил грубую ошибку, сомкнув воинов в щитовой строй в полный рост, тем самым подставив ноги под стрелы к’Зирдских лучников. Раз уж в отряде нет бойцов в тяжелых доспехах, стоило посадить строй на колено и переждать хотя бы первый залп, полностью укрывшись за щитами. Впрочем, соотношение один к двадцати свело бы на нет любые тактические изыски крохотного отряда.
В отличие от человека, ухтан действовал грамотно. Его лучники слаженным залпом тяжелых тупых стрел опрокинули навзничь чуть ли не половину живой стены противника, после чего в ход пошли ловчие сети. Несколько ударов сердца, и перед воинами ухтана остался лишь старый волшебник, заслонивший собою двух женщин. Маг закрылся Магическим Щитом и разил окруживших его песочников боевыми заклятьями. Но рангом чародей не вышел и потому особого вреда змеиным языкам не нанес, уничтожив в лучшем случае пару десятков к’Зирдов. Учитывая, что для ухтана жизнь его воина не стоила и медяка, в целом Трэрг одобрил действия Ляс Ву Киша. Военачальник змеиных языков понес незначительные потери, которых весь тумен даже не заметит, зато не потерял ни одного раба, сохранив товарный вид каждому экземпляру.
Тем временем лучники ухтана пробили слабый щит мага, и волшебник отлетел к подножию скальной стены, отброшенный сонмом тупых стрел. Молодая девушка, видимо, та, за которую ухтан торговался с Костой, попыталась сплести какое-то заклятье, и у нее, вроде бы, получилось, но стрелы опрокинули и ее. Старуха с ножом, которым было больше шансов рассмешить врага до смерти, нежели зарезать, бросалась сразу на всех к’Зирдов, пытаясь защитить слабо шевелящуюся на камнях девчонку. Странно, что работорговец умолчал о том, что девчонка тоже маг. Трэрг мысленно попробовал почувствовать ее магические потоки, но не нашел ни малейшего следа боевых энергий. Со стороны девчонки тянуло чем-то большим, теплым и безобидным. Шаман флегматично пожал плечами. Надо быть законченными глупцами, чтобы с такой подготовкой, а точнее, с ее отсутствием, лезть в пустыню. Что вообще они тут делали?! Не удивительно, что этим все закончилось. Глупость наказуема, и это, в общем-то, правильно.
В этот момент к’Зирдские воины расступились, пропуская вперед Ляс Ву Киша. Ухтан быстро обезоружил старуху и сшиб ее с ног ударом эфеса. Смотреть больше было не на что, и Трэрг развернул лошадей, собираясь уезжать. Стоило поторопиться, дабы кто-нибудь из змеиных языков не заметил двух бесхозных лошадей. Шаман тронулся в обратный путь и оглянулся, проверяя, хорошо ли идет за ним вьючная лошадь. Краем глаза он заметил вдали знакомый блеск и присмотрелся. Ляс Ву Киш стоял перед полулежащей девчонкой, у его ног бессильно корчилась старуха. Старый волшебник был без сознания. Что же это было… А, вот оно что… Из отворота растрепанных одежд девчонки выбилась цепочка, на которой был точно такой же медальон, как и тот, что висел сейчас на груди Трэрга. Даже с такого расстояния шаман сразу узнал хорошо знакомое белое свечение. В памяти всплыли слова умирающего Кэлорна, и Трэрг остановил коня. Это меняет дело.
Ухтан замахнулся саблей, собираясь ударить девчонку эфесом по голове. Тяжелая рукоять рванулась вниз, и тут же замерла на половине пути. Скованный Оцепенением Ляс Ву Киш беспомощно завращал перепуганными глазами. Его воины еще не успели понять, что именно произошло с их командиром, как в самый центр к’Зирдского отряда ударил Боевой Пульсар. Оглушительно громыхнул мощный взрыв, вздымая вверх столб песка вперемешку с изодранными телами песочников. Вслед за первым Пульсаром прилетел второй, расшвыривая во все стороны охваченных пламенем к’Зирдов. Посреди вспыхнувшей паники кто-то пронзительно закричал, указывая саблей назад. Увидев одинокого человека с двумя мечами за спиной, несколько десятков песочников, вскинув сабли, рванулись к нему, нещадно колотя ногами в лошадиные бока. В следующий миг контратакующих всадников поглотила Стена Огня, взметнувшаяся ввысь на высоту нескольких человеческих ростов. И без того горячий пустынный воздух мгновенно стал практически раскаленным, обжигая легкие всем, кто оказался вблизи бушующего пламени. Истошные вопли к’Зирдов смешались с криками лошадей в жуткую какофонию смерти, тонущую в треске бурлящих огненных водопадов надвигающейся Волны Пламени, безжалостно пожирающей мечущихся песочников. Внезапно огненная лавина погасла, и от руки человека к остаткам отряда песочников густым веером потянулись тоненькие струйки дыма, мгновенно превращаясь в Поток Метеоров. С коротким пронзительным завыванием множество раскаленных частиц вспарывало воздух, стремительно выкашивая разбегающихся к’Зирдов. Лишившись седоков, охваченные ужасом лошади бросились в пустыню, громко крича и сбивая попадающихся на пути песочников.
