Тяжело вздохнув, Траин прогнал из головы тревожные мысли и осторожно соскочил на землю. Сапоги тут же по щиколотку увязли в грязи, и Эйд, приглушённо забормотав, попытался выбраться на сухую тропинку. Дьявол громко захрапел и попытался поймать зубами плащ своего хозяина, но юноша покачал головой.
— Пройти, приятель, — молодой князь перекинул поводья через голову жеребца и привязал их к ветке дерева. — Тебе придётся подождать здесь. Я постараюсь вернуться настолько быстро, насколько смогу.
Рыжий жеребец опять громко захрапел и ударил копытом. Грязь противно хлюпнула под его ногой. Выдавив из себя улыбку, Эйд ласково потрепал Дьявола по его густой огненной гриве и уверенно пошёл дальше по дороге. Сердце в груди продолжало бешено колотиться. Тучи заволакивали всё небо и, казалось, собирались в какую-то странную воронку, тянувшуюся к самой вершине древнего вулкана. Шикалларе неожиданно испустило чёрный клуб дыма, и тот, поднявшись к облакам, на мгновение принял облик большой ощетинившейся собаки. Эйд протёр глаза и вновь поднял взгляд, но странной тучи уже и след простыл.
— Просто показалось, — пробормотал себе под нос Траин, хотя неприятное ощущение всё равно осталось. Отогнав из головы тревожные мысли, он пошёл дальше. «Око демона» становилось всё ближе, и отвратительный запах серы, присущий демонической энергии, всё явственней ощущался в воздухе. Но молодой князь был здесь не один. Он чувствовал чьё-то присутствие, чей-то пристальный взгляд на себе. Юноша мог поклясться, что был здесь не один. Но вокруг была лишь пустота, одинокий лес, из которого разом пропали животные и птицы. Лишь большая чёрная ворона с ободранным оперением сидела на корявой ветви обгоревшего дуба и пристально следила за молодым князем. От взгляда этого Эйду становилось не по себе. Юноша был здесь незваным гостем. И, казалось, истинные хозяева этих земель были недовольны его присутствием. Ощущение тревоги сопровождало Камышового Кота по пятам, и он мог поклясться, что с каждым шагом в сторону Шикалларе ноги его становились тяжелее, а тело отказывалось подчиняться. Словно таинственная тёмная сила заволакивала его разум и пыталась сломить его волю. Но Эйд сопротивлялся таинственным силам и продолжал упорно идти вперёд.
Камышовый Кот не мог видеть тёмных существ, заполонивших эти земли, но их присутствие ощущалось вполне отчётливо. И Эйд чувствовал, что вся эта демоническая энергия тянется наверх, к Шикалларе. А следом оставался кроваво-красный шлейф огненной магии… Нет, сомнений быть не могло — Эслинн проходила здесь вместе с этим таинственным чародеем, Оргулом. Молодой князь не мог объяснить лишь одного — что этим двоим понадобилось на столь тёмной и древней горе, как «Око демона». Ничего хорошего это не предвещало.
В какой-то момент юноше почудилось, что земля уходит у него из-под ног. Эйд интуитивно схватился за ближайшую ветвь дерева — в последнее время у молодого князя часто случались приступы слабости и головокружения. Но, как оказалось, это было действительно землетрясение. Мощный толчок сотряс подножие гор, у которых находился Камышовый Кот. Деревья затрещали, и откуда-то сверху послышался угрожающий скрежет падающих камней. Лишь чудом Траина не задело завалом. Испуганно отпрянув от увесистого булыжника, рухнувшего на землю буквально в нескольких шагах, Эйд учащённо задышал. Сердце в груди заколотилось с бешеной скоростью, отбивая настоящую дробь. Широко распахнутыми глазами молодой князь посмотрел наверх. Должно быть, Оргул и Эслинн уже были там. Юноша не знал, что затевали эти двое, но запах серы демонической энергии не давал ему покоя. Это была тёмная магия, запретная и очень могущественная. Магия, которая была совершенно не присуща доброй, милой и открытой Эслинн.
«Что же ты делаешь, дурёха!» — прошипел про себя Траин и, стиснув зубы, принялся лезть на скалы. Ему нужно было взобраться на самую вершину старого вулкана, а единственная тропинка оказалась завалена камнями. Таинственные незримые существа продолжали мешать юноше, и теперь они будто обратились холодным ветром, бросавшимся на Камышового Кота и силившимся сбросить его со скал вниз. С большим трудом молодой князь держался и упорно лез дальше, не обращая внимания ни на что. Ему казалось, что он уже начал бредить — Эйду чудился звонкий смех Эслинн, доносившийся то справа, то откуда-то из-за спины. Но девочки нигде не было. Быть может, это были ещё одни проделки таинственных существ. Они испытывали Траина, но он пока выдерживал все их испытания.
Но чем дальше забирался Камышовый Кот, тем страшнее ему становилось. Он ощущал демоническую энергию каждой клеточкой своего тела, и сердце от этого трепыхалось прерывисто, словно что-то мешало ему, сдавливало в тисках и не давало пошевелиться. Пугающие голоса стали раздаваться в его мыслях, убеждая бросить всё и отправиться назад, в безопасное место, где не будет ни призраков, ни мертвецов, ни кровавых волшебников. Всё сознание буквально кричало об этом, умоляло молодого князя обратиться в бегство. Прочь, прочь от проклятой горы! Прочь от всей этой тьмы, в родные края, в безопасный замок. Закрыться в высокой башне и больше никогда не покидать её, чтобы эти ужасные тёмные создания не смогли пробраться. Быть может, Эйд просто сходил с ума. Да, так оно и было — безумная идея найти Эслинн и вернуть её домой всё никак не покидала молодого князя, и он продолжал упорно лезть дальше. Его воодушевляла мысль о том, что он уже проделал столь огромный путь, и поворачивать назад уже не имело смысла. Домой юноша вернётся только с этой чудесной, жизнерадостной рыжеволосой волшебницей. Или не вернётся вообще. Таков был его выбор, и Камышовый Кот не собирался отступать.
Путь до вершины казался Эйду бесконечно долгим. Когда он ступил на каменную тропинку, что вилась подобно змее и тянулась всё дальше и дальше, сердце уже почти не билось. Камышовому Коту казалось, что он уже умер где-то там, по пути на вершину, и здесь стояла теперь лишь пустая оболочка, лишённая стремления, чувств и эмоций. Не осталось страха или сомнений. Словно Эйд смирился со всем, что могло ожидать его впереди. Таинственные существа, демоническая магия — это всё больше не пугало юношу. Если враги хотели заставить его повернуть назад, им следовало бы придумать что-нибудь новое. Но, кажется, молодой князь прошёл все испытания, что заготовили ему незримые хозяева проклятой горы, и ему было позволено продолжить путь. Только все те страхи, что пришлось испытать Траину, оказались детским лепетом по сравнению с тем, что ждало его на вершине.
Земля под ногами была практически чёрной от пролитой крови. Она уже успела впитаться, и теперь в воздухе стоял едкий запах, от которого едва не выворачивало наизнанку. Эйд закрыл рот рукой и с большим трудом удержал подступивший к горлу комок. Чудовищный шёпот наполнил все мысли юноши, не давая ему даже понять, что же происходит вокруг. Демоническая магия здесь чувствовалась ещё сильнее, чем у подножия горы. Нет, она была здесь повсюду — в земле, в воздухе, во всём, что только могло существовать. Но особенно явственно она шла от двух едва различимых в дыму костра силуэтов у самого обрыва.
