– Танцуйте сами, госпожа сваха! – и пошел прочь.
Он двигался, как и положено всесильному человеку – стремительно, уверенно, не оборачиваясь. И вот зря, кстати, он ни разу не обернулся. Иначе обязательно бы заметил хитрое выражение на моем лице.
Извинившись перед Быком, я многозначительно глянула на Адерли, убедилась, что старая интриганка поняла меня без слов, дождалась момента и незаметно выскочила в коридор.
– Я тебе покажу кузькину мамуленьку! – тихонько бубнила я себе под нос, сбегая по лестнице в отведенную для меня комнату. – Ты, Максик, у меня еще попляшешь! И брейк, и тектоник, и польку-бабочку.
Максимельян Рок,
король города-королевства Гиз
Он распахнул двери в свои покои, пересек просторную гостиную и, на ходу скидывая с себя одежду, направился в ванную. Настроение, впрочем, как и самочувствие, были хуже некуда. Разыгравшаяся в саду аллергия не давала возможности нормально видеть, дышать, есть и даже думать. Точнее, весь ужин Максимельян думал только об одном – как поскорее закончить весь этот фарс, названный конкурсом невест, как выслать девиц обратно по домам, не вызвав общественного скандала, и как не придушить предприимчивую сваху раньше времени.
Горячая ванна отняла у него не больше десяти минут. Максимельян хотел полежать в воде еще немного, прогоняя из мышц усталость, но голод гнал его на веранду, где слуги уже должны были принести поднос с ужином. Накинув на голое тело халат, король вышел в гостиную и наткнулся взглядом на сваху.
– С легким паром! – издевательски пропела эта… эта… сссваха, обернулась и скомандовала:
– Заносите!
В королевские покои вбежали четверо ловчих с конюшни, двое стражников, кузнец и слуга с тележкой. Под четким руководством свахи все дружно рассредоточились: кузнец и слуга с тележкой ушли в спальню, ловчие стали вытряхивать из мешков охотничьи сети и капканы, стражники открыли два потайных прохода и начали обустраивать себе спальные места.
Максимельян поймал за локоть суетящуюся сваху, притянул к себе и зло выдохнул:
– Что здесь происходит?
– Как что? – «изумилась» женщина. – Охраняем вашу честь и невинность от злостных посягательств со стороны озабоченных дев.
– В этой комнате только одна озабоченная дева! – рявкнул, потерявши остатки спокойствия, король.
Сваха открыла рот, видимо для того, чтобы выдать еще что-то в духе «я не дева, я сваха!», но из спальни послышалось кряхтение, возня, а следом стук. Максимельян выпустил сваху, заглянул в свои покои, несколько секунд наблюдал за тем, как на окно устанавливают решетку, а затем вновь вернулся к свахе.
Та уже успела ретироваться на террасу ближе к накрытому слугами столу и теперь с самым невозмутимым видом ощипывала веточку винограда.
При появлении Максимельяна госпожа сваха пробежалась по нему цепким оценивающим взглядом снизу-вверх и хитро подмигнула.
– Вы бы запахнулись, ваше величество, а лучше так вообще оделись. Все-таки ночь на дворе, зачем хозяйство без дела морозить?
От ее замечания внутри разлилось знакомое чувство голода. Максимельян ухмыльнулся, прикрыл двери на террасу и медленно пошел к своей добыче.
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
И тут я поняла, что доигралась. Просто Макс, он шел с намереньем, ага, с таким явным, неприкрытым намерением меня прибить!
Я непроизвольно попятилась, но споткнулась о ножку стола, рухнула в плетеное кресло на зеленую атласную подушку и сжалась, предчувствуя скорую расправу.
Максимельян, сверкая потемневшими от злости глазами, медленно надвигался с необратимостью снежной лавины.
Удивительное дело, но сейчас, в этом дурацком банном халате, с разъехавшимися в разные стороны полами, оголяющими мускулистую грудь, с мокрыми волосами и босиком, Макс выглядел гораздо солиднее и внушительно, чем на ужине. Я даже в кои-то веки вспомнила, что передо мной всамделишный король, и преисполнилась благоговения. Слегка так, но преисполнилась ведь!
– Маленький совет, госпожа сваха, – низким, чарующим голосом произнес Максимельян, наклонился, уперся руками в подлокотники кресла и навис надо мной, как тент над прилавком. – Никогда не злите властных мужчин.
И пока я ошалело хлопала глазами, король наклонился, одними губами забрал из моих чуточку похолодевших пальцев позабытую виноградинку и резко выпрямился.
– Составите мне компанию? – неожиданно предложил Максимельян, окидывая придирчивым взглядом накрытый стол.
– Тут на одного, – отчего-то севшим голосом сообщила я.
Максимельян усмехнулся, пододвинул второе кресло так, чтобы перекрыть мне путь к отступлению, и потянулся к приборам.
– Мне мясо, вам – салат?
И пока я хлопала глазами, пытаясь понять, куда делся «злой Макс» и кто сидит рядом, монарх в халате придвинул мне тарелку и прибор. Точнее, себе он забрал нож с вилкой, а мне подсунул ложку для салата. Пару минут я просто зачарованно следила за тем, как Макс с аппетитом и нескрываемым блаженством на лице уничтожает стейк, а потом поняла, что тоже очень сильно проголодалась.
Села, пододвинула тарелку с салатом, взяла в руки ложку и приготовилась вкушать, но тут:
– Я хочу вас нанять.
– Не получится, – фыркнула в ответ, – я порядочная сваха и не стану саботировать процесс подбора вашей спутницы жизни ни за какие…
– Вы не поняли, госпожа порядочная сваха, – перебил Макс, задумчиво оглядел свою тарелку с кусочками стейка, потом мою – с листиками салата, и пояснил:
– Хочу нанять вас для подбора спутницы жизни моему лучшему другу.
– Это чем же он вам так сильно насолил… Погодите-ка! Что?!
Я удивилась. Так сильно, что даже не сразу сообразила, что Макс переложил мне пару кусочков мяса со своей королевской тарелки, так меня потрясло его заявление.
А Макс как ни в чем не бывало вернулся к трапезе, проглотил большой кусок мяса, затем налил себе немного вина и только после этого снизошел до пояснений.
– Предположу, что Бык уже успел поведать вам историю нашей с Джамбо дружбы, а также с превеликим удовольствием поделился с вами тем фактом, что с некоторых пор к Джамбо вернулась способность чувствовать. Практически уверен, что наемник сетовал, мол, испортили мужика.
Не дожидаясь моего кивка, Макс откинулся на спинку кресла и продолжил:
– Королева Адерли отзывалась о вас очень благосклонно, и так как я чувствую свою ответственность за жизнь и судьбу Джамбо, то хочу прибегнуть к помощи высококвалифицированной свахи. Гонорар будет таким же, как в договоре на меня, сроки – до конца вашего, с позволения сказать, конкурса невест… Устраивает мое предложение?
Вспомнила список кандидаток, невольно поморщилась и уточнила:
– Я могу подумать? Ну, скажем, до завтра?
Его величество благосклонно кивнул, поправил полы халата, но не запахнул, а наоборот открыл всю грудь нараспашку, и начал едва заметно поигрывать мускулами. Словно бодибилдер на выступлении. Как я это заметила? Так я просто ведь специально присматривалась, точнее, глаз оторвать не могла…
И вроде бы ну что такого было у Макса, чего я не видела на фотках молодого Арнольда Шварценеггера? Честно говоря, Макс даже проигрывал по количеству кубиков пресса, рельефу и прочим показателям мужской привлекательности, но сердечко отчего-то забилось сильнее, и мысли ну вот совершенно неприличные в голову полезли.
– Сколько вам лет, госпожа сваха?
– Ась?
Вынырнув из мечтательного созерцания, я подняла голову, столкнулась с насмешливым взглядом глаз цвета горького шоколада и запоздало сообразила, что дамочкам в возрасте не положено пускать слюни на молодые и горячие мужские торсы. Или нет?
Порывисто встала, обошла стол с противоположной стороны и сообщила:
