Когда холодная ладонь коснулась моего горячего лба, тело содрогнулось от дрожи, после я, как щенок, потянулась к этой руке. Хотелось вытащить собственную из-под одеяла и вцепиться в чужую, но не было сил даже слегка приподнять её.
- Не спишь? – кто-то погладил меня по взмокшим волосам, и я едва слышно застонала. Кто-то вздохнул. Кровать рядом со мной прогнулась и мне приподняли голову. – Открой ротик, Кара.
Кара… Я не сразу поняла, что так обратились ко мне. Моё имя даже Карен ни разу не сокращал.
Я послушно разомкнула губы и зубы, позволив чему-то тягучему влиться внутрь. Сглотнула. Хотелось простой воды, но…
- Сладко, - шепнула я, в бреду до сих пор не поняв, кто сидел рядом со мной, обняв прохладной рукой.
- Целители сказали, что тебе придётся потерпеть хотя бы до ночи, - мягко заговорил… я, наконец, узнала императора Ригитана. – Они слишком часто залечивали тебе рану и восстанавливали кровопотерю минувшей ночью. Если бы они излечили тебе магически ещё утром, ты могла бы вообще лишиться болевых ощущений или, в худшем случае, умереть от счастья. Тебе следует чётко осознавать последствия того, что ты делаешь. Осознаёшь? – он невесело хмыкнул.
- А разве можно… умереть от счастья? – я едва ворочала языком.
- Ты мой вопрос слышала? – недовольно отозвался император. – Но да, можно. Когда целители полностью излечивают тело, человек какое-то время пребывает в неге и блаженстве. А ты так часто подвергалась их магии несколько часов подряд, что это могло быть губительным. Теперь нужен перерыв хотя бы часов в пять, - мужчина вздохнул. – Возможно, со временем мы добьёмся того, чтобы целебная магия стала безопасной.
Он погладил мою полыхающую щёку. Каким-то образом вблизи меня его пальцы сохраняли холод.
- Спасибо, Кара, - возможно, его благодарность мне только померещилась, так как в то мгновение мне всё-таки посчастливилось уснуть и проспать почти спокойно до самого вечера.
***
Целитель, вызванный моими стражниками, осмотрел меня и окончательно избавил от болезни: теперь уже это было дозволено. За окном было темным-темно, над империей чернокнижников повис купол ночной мглы, но спать я больше не могла и не хотела.
Тело было мокрым, ночная рубашка неприятно к нему липла, волосы ощущались грязными. Купаленка к моим покоям прилегала совсем маленькая, но мне так было даже спокойнее и уютнее. Здесь была ванна и бочка с водой, которая всегда оказывалась достаточно горячей, чтобы ей было не холодно умываться. При желании я могла бы попросить прислать мне девушку, которая бы обеспечила мне расслабляющую ванну, но… нет, мне просто хотелось умыться.
Я вылила часть жидкости из находившейся в купальне склянки, на руку и намылила волосы, после хорошенько смыла всё водой из бочки, пока тело и волосы не перестали казаться грязными. Накинув висевший на крючке халат, я вышла из купальни, вытирая влажные пряди полотенцем, оставляя мокрые следы на камне. Купальня примыкала к спальне, а там нашёлся… император.
Он по-хозяйски развалился на моей кровати и листал книгу сказок, что я, кажется, обронила у камина в ночь, когда пришёл Рафаэль. Когда он поднял на меня глаза, мне показалось, что карамельный цвет потемнел, словно его пламенем обожгли.
- Ты читала историю об огненном чудовище и деве с ножом? – вместо приветствия спросил он.
Я помотала головой, не понимая, что должна делать. Я чистая, от меня не должно исходить неприятного запаха, сейчас ночь, а под моим халатом ничего нет. Наверное, мне следует что-то сделать? Если я хочу влюбить его в себя… Мне не следует ему грубить, хотя мне не нравится, что он так бессовестно лежит на кровати, где я спала.
- Чудовище, что извергало огонь невероятной силы, похитило юную деву и заперло в роскошной клетке, - начал рассказывать он, не отрывая взгляда от места ниже моих глаз. – Оно вошло в клетку к ней, а она оказалась не такой простой и робкой и вонзила прихваченный с собой нож ему в руку. Они сражались, а потом, вместо того, чтобы ненавидеть друг друга, вдруг поняли, что любят. Не глупость ли?
- Не знаю, - покачала головой я.
Император усмехнулся.
- Благодаря тебе мы теперь точно знаем, что в убийстве прошлых правителей замешаны белые маги, - Ригитан резко перевёл тему разговора, встал с постели и вдруг двинулся ко мне. – До последнего сомневались, но теперь действие их яда, этой лихорадки и волчьей дури очевидно схоже. Одна проблема – вы, волчата, появились лишь в августе, а император и императрицу убили год назад. Мне следует предположить, что ты знаешь что-то ещё?
Ему удалось крайне незаметно сократить расстояние между нами и мягко притянуть меня к себе за руку. Наши тела соприкоснулись, от чего я явственно вздрогнула.
- Знала бы, сказала, но белые маги не слишком-то правдивы со своим пушечным мясом, - сглотнув, ответила я.
Ригитан поднял к моему лицу свободную руку и надавил большим пальцем на нижнюю губу.
- Кара, есть ли ещё такие, как ты? Способные лечить?
Я мгновенно вспомнила Карена. Лишь он. Всего два альфа-волка на всю стаю, больше таких особенных не оказалось.
- Нет.
Император ласково погладил меня по щеке.
- Лжёшь ведь, - прохладные пальцы приподняли мой подбородок. – Кара…
- Не троньте мою стаю, Ригитан. Они вам ничего не сделали, - испуганно сказала я. – Если то «спасибо» не было моим бредом и вы действительно мне благодарны, то не троньте.
Мужчина отпустил меня.
- Кажется, ты всё ещё бредишь.
Я думала, он намеревается уйти. И император действительно вышел из спальни, чтобы вернуться туда через какое-то время с какой-то… странной улыбкой.
- Моя сестра угрожает наследному принцу Ада ножом, - хмыкнул он. – А Тиберий ей это позволяет. Быть может, и мне позволить тебе зайти чуть дальше в твоих мыслях о спасении меня от проклятия? Ну же, Кара, поцелуй меня. Сама.
Казалось бы, я должна радоваться. Поцелуй – это ведь один из путей получить удовольствие. Те, кто любят друг другу, целуются. Но…
- И вы не разнимете их? – с испугом в голосе спросила я, заглянув ему за спину, словно могла увидеть дерущихся Тиберия и Арлану сквозь стены спальни и гостиной.
- Они жених и невеста. Если они сближаются таким образом… - Ригитан развёл руками и поморщился. – Разве отношения моей сестры и принца демонов должны тебя волновать?
- Мне нравится Арлана, - сказала я. – И я знаю, что ей не нравится Тиберий. Он может навредить ей?
- Нет, - хмуро отрезал мужчина. – Иначе я бы всё так не оставил. За кого ты меня принимаешь?
- За мужчину, что выдаёт свою сестру за того, кого она смертельно боится, - наверное, это были именно те слова, которым лучше было бы не вылетать изо рта. Но они вылетели, и я с затаённым дыханием ждала реакции императора на них. Она последовала незамедлительно.
Мужчина подлетел ко мне и, обвив сильной рукой запястье, потянул прочь из спальни. Я кое-как перебирала ногами, подстраиваясь под его быстрый шаг.
- Ригитан…
- Тихо! – шикнул на меня император, приоткрыв дверь гостиной, ведущей в дворцовый коридор, и подтащил меня к щёлке между стеной и дверью, перед этим неопределённо хмыкнув. Увиденное снаружи настолько поразило меня, что я приоткрыла рот и ахнула, а мужчина накрыл мне губы ладонью и прижал спиной к своей груди, приглушая издаваемые мною звуки и телодвижения.
Они стояли у противоположной стены, никого не замечая с закрытыми глазами. Нож поблёскивал где-то у белоснежных юбок платья хрупкой красавицы Арланы, чьи рыжие волосы были собраны в низкую, чуть растрепавшуюся причёску. Руками девушка вцепилась в плечи юноши в чёрном с золотом сюртуке, так сильно, что её кожа казалась мертвенно-белой, она стояла, вероятно, на цыпочках, так как подол был чуть выше каменного пола, прижимала к стене Тиберия и… целовала, причём очень напористо. Так до крови можно целоваться. Наследный принц империи демонов Нижнего Мира сжимал её талию, словно хотел смять и подавить, хотя и находился в прижатом состоянии. Она же… ненавидела его, разве нет? Как можно бояться, угрожать ножом, но при этом… целовать через какое-то время?
