— А… ясно, — кивнула волшебница. Но смысл слов Альда осознала, видимо, только спустя пару секунд. Линс встрепенулась: — То есть, здесь действительно есть умерец?
— Именно.
О, а этот бесконечно терпеливый тон вслух звучит все же немного приятнее, чем в моей голове. Даже почти без раздражения, хотя тут еще вопрос — из-за чего… Из-за того, что с Линс подселенец просто ведет себя спокойнее, чем со мной, или же нормально выражать эмоции ему не дает заклинание речи?
Волшебница кивнула и отошла от нас на пару шагов назад и в сторону, внимательно рассматривая траву под своими ногами. Как будто что-то могла увидеть, ага.
— Как знать, может и увидит, — заметил подселенец. — Если место ей знакомо, с сигнальными чарами она могла уже соприкасаться, но просто не знать, куда смотреть и на что обращать внимание.
— И как умерец ее еще не убил?
— В том-то и дело, что умерцы опасны как раз своей способностью мыслить. Они просто… по другую сторону.
— Слу-у-ушай… — меня неожиданно осенило. — Ты же говорил, что умерцы могут подчинять нежить…
— Да.
— А создавать упырей?
— Да.
— А подчинять мертварей?
— Вполне.
События недавнего прошлого стали куда понятнее. И мне стало страшно. По-настоящему. Наверное, контролируй я сейчас свое тело, то мои кости начало бы трясти все и сразу.
— Успокойся, фонишь.
— Легко сказать. Получается, тогда… когда с селянами… умерец был поблизости?…
— Может, да. Может, нет. Там и мертваря с упырем было бы достаточно, не начни ты геройствовать. Но могу точно сказать, что тебе повезло.
— В чем?
— Причем дважды…
— Может, все-таки пояснишь?
— В первый раз, когда портал выбросил тебя на той поляне, а не где-нибудь здесь.
— Да уж, с этим не поспоришь. А что со вторым везением?
— А второе, — подселенец сделал вкрадчивую паузу, во время которой я услышала шорох в подлеске за моей спиной, — что сейчас тело контролирую я.
Линс тревожно вскрикнула. Альд резко развернулся и простым потоком энергии сбил упыря прямо в прыжке. Нежить отлетела в сторону и тут же поймала сгусток огня от волшебницы. Мертвая плоть, оплавляясь, стекала на траву вязкими пылающими каплями, но упыря, казалось, это не смущало — он не издал ни звука. Щелкая удлиненными челюстями, нежить водила постепенно обнажающимся черепом из стороны в сторону, будто бы нас рассматривая.
Странное поведение для не особенно одаренного интеллектом вида, как на мой вкус.
Альд прошипел короткое заклинание на священном языке, и туша упыря, продолжая догорать, упала в траву там же, где и стояла.
Волшебница медленно выдохнула сквозь зубы.
— Успел рассмотреть, так что умерец знает, кто мы.
— И что теперь?
— А теперь два варианта — либо он придет, либо нет.
— И что будем делать, если не придет?
— Нагрянем в гости сами. Хотя лично я бы оставил этот вариант на самый крайний случай.
— Думаешь, будут ловушки?
— Определенно. И удивлюсь, если это окажется не так. Раз уж он прожил столько столетий, то должен был основательно окопаться в своем логове.
— Тогда мне кажется, что вряд ли он к нам выйдет. Наверное, он очень осторожный, раз ни разу не попался.
— Либо кто-то все это время просто закрывал глаза на сам факт его существования. Возможно, этот умерец условно лоялен. Вот его и не трогали, в обмен на какой-никакой присмотр за территорией.
— Думаешь, Милех знал об этом? Если так, то интересно, на что он рассчитывал? Что мы не вернёмся? — страх уступил место возмущению. Сзади что-то легонько хрустнуло, наверное, Линс наступила на ветку.
— Не думаю, что канцелиар решил отправить нас на верную гибель. Просто подсказал вариант, как спасти коменданта, и за него же принял решение пожертвовать для этого менее ценным союзником. Хотя, как знать, может, мы просто ищем тень у иллюзии.
— Чего-о?
— Пытаемся найти то, чего нет. Не исключено, что канцелиар всего лишь дал кристаллы, создающие телепорты в самые глухие уголки сектора, и в одном из них нам просто повезло найти свою цель. Ну или не повезло, тут уж с какой стороны посмотреть.
— Так а при чем тут иллюзия?
— А, это… Образное выражение. У материальных иллюзий, даже мастерски сделанных, нет тени. Это самый простой способ отличить их от реально существующих предметов или существ.
— Ясно…
— А теперь соберись, — голос Альда стал сухим и сосредоточенным. — Следи за всем, что покажется тебе хоть сколько-то подозрительным. И если…
— Следить прямо-таки за всем? — прервала я подселенца.
— За всем подозрительным, — терпеливо повторил подселенец.
— Тогда, наверное, стоит глянуть, где там Линс…
— Что?..
Альд вскинулся и метнулся вверх настолько резко, что у меня на его месте наверняка возникло бы ощущение уходящего в пятки сердца. Подселенец же не терял времени даром — он поворачивался кругом, оглядывая близлежащие окрестности, насколько это позволяла сделать поредевшая листва оставшихся внизу деревьев. Волшебница пропала. А земля под нами пришла в движение, ощетинившись сотнями, тысячами уже знакомых мне нитей. Сплетаясь в жгуты, они слепо шарили по земле там, где мы только что находились.
— Интересная модификация, — задумчиво пробормотал подселенец. — Понять бы ещё, что они умеют.
— А-альд, похоже, они утащили Линс… — от возникшего понимания этого меня снова охватил липкий и душащий страх.
— С чего ты это взяла?..
— Спустись чуть ниже, и глянь на кусты слева, сухой орешник. Там…
Подселенец прошипел вслух что-то неразборчивое на священном языке и ринулся в указанном направлении. Пролетев мимо повисшего на ветке орешника клока огненно-рыжих волос, мы направились вглубь леса.
Щупальца указывали дорогу.
Поначалу мне казалось, что тонкие травинки сигнальных чар просто торчали то тут, то там. Но увидев, как они собираются в мощные жгуты, я поняла — это все были очень длинные нити, большая часть которых просто скрывалась под землей. И все они тянулись в одну сторону. Видимо, там находилось логово умерца.
Туда Альд и направлялся.
И по мере того, как мы углублялись в лес, зеленые щупальца становились толще и выглядели плотнее, а между ними начали проскакивать золотистые искры.
— Здесь сигнальные чары дополнены защитными, — отстраненно прокомментировал эту картину Альд, ловко уворачиваясь от искрящейся вспышки на нашем пути, — причем… выглядят знакомо.
— Логично, раз ты их видишь.
— Я не о том… — подселенец замолчал. — Хотя нет, бред какой-то…
— Что не так?
— Не важно.
Могла бы — пожала плечами. А так пришлось ограничиться многозначительным молчанием, на которое Альд ответил примерно тем же. Вот так и летели мы над обезумевшей, заходившей ходуном землей, уворачиваясь от хлещущих веток деревьев, извивающихся нитяных жгутов и ярких вспышек, попадать в которые лично мне совершенно не хотелось.
И вдруг все прекратилось.
Мы вылетели на поляну, освещенную косыми лучами бледного осеннего солнца. Здесь не было ни щупалец, ни искр, ни каких-либо других признаков активных чар. Эта внезапное, показное спокойствие настораживало куда сильнее творившегося в лесу безумия. И наполовину вросший в землю деревянный дом только усиливал ощущение скрытой опасности. Хотя бы потому, что на большом плоском камне перед покосившимся крыльцом неподвижно лежала Линс. Девушка не выглядела прикованной или связанной, видимо, была без сознания. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
Альд медленно направил мое тело к дому.
— Ты не думаешь, что это может быть ловушка? — осторожно поинтересовалась я.
— Я знаю, что это ловушка. У тебя есть идеи получше? — ехидно отозвался подселенец.
— Нет, но…
— Пока умерец один — есть все шансы с ним совладать. А он, похоже, таки один… Я не чую нежити поблизости. И это… странно.
В голосе Альда я уловила неуверенные нотки.
— Что-то не так?
— Возвращаю контроль.
