В этот раз ей не повезло, бандит как раз в этот момент резко обернулся, видимо, пытаясь рассмотреть погоню. Стрела лишь чиркнула его по уху, вырывая кусок мочки вместе с медной серьгой, и по лесу пронёсся острый визг. Он немедленно смолк, но степняк, шедший первым, воспринял вопль приятеля как сигнал нападения и резко метнулся в кусты.
— Ту! — снова приказала рыси княжна, посылая вслед убегающему стрелу, и досадливо фыркнула. Стрела попала в мешок, висевший за спиной врага, и не причинила ему никакого вреда.
Зато зверь уже свалил раненого в ухо бандита, прыгнув на спину, и теперь добирался до его горла. Княжна не стала ему мешать, приказала Лирсету не вылезать из-под ели и ринулась за беглецом.
И едва преодолев поляну, поняла, что убить этого степняка ей не придётся. Ему выпала другая доля, двое выскочивших из кустов ястребов набросились на него почти одновременно, зазвенела сталь, выкрикнул что-то злобное налетчик и смолк.
Веся этого боя не видела, мчалась на помощь Рыжу, но опоздала и тут, довольно урча, зверь мотал по земле тело поверженного врага.
— Рыж, брось! — скомандовала княжна и оглянулась на спешащих к ней женихов, с тревогой понимая, что их всего двое.
Береста девушка узнала сразу, он так и носился по лесу в маске, а лицо второго княжича было открыто. По куртке и кошелям княжна узнала Ансерта и, ожидая, пока парни подойдут, успела рассмотреть лицо алхимика. Оно было худощаво и несмотря на грязные разводы и царапины довольно миловидно. Русые волосы и темные брови хорошо сочетались с серыми глазами и узкими твёрдыми губами, приоткрытыми от быстрого бега.
— Где Лирсет? — первым делом спросил старший, окидывая поляну внимательным взглядом.
— За елкой, — коротко ответила Веся и нахмурилась, услышав за спиной хрипловатый слабый голос.
— Тут я.
— Я тебе где сидеть велела?! — разозлившись, рявкнула княжна. — Ты понимаешь, дурак, что у тебя рана открытая?!
— Ты пошла мне сапоги искать, жена, — хитро фыркнул Лирсет. — Ищи дальше.
— Тебя слишком сильно приложили темечком о дерево, парень, но я могу это исправить, — угрожающе пообещала Веся и оглянулась на пришедших. — А где ещё двое?
— Мы думали уже тут, — разворачиваясь, чтоб идти назад, мрачно буркнул Берест.
— Ансерт! — приказала княжна, обнаружив, что следом за ним поворачивает прочь алхимик. — Ты остаешься с раненым. Прячьтесь под той елью, там валяется одеяло. Если кто-то появится, себя не выдавайте, близко они искать не станут! Мы с Рыжем за ним.
И, не позволив ему возразить, куница подала рыси сигнал искать следы и помчалась догонять успевшего шагнуть в кусты Береста.
Глава девятая
Ансерт что-то возмущенно кричал ей вслед, но Веся не собиралась слушать его указаний. Все знают, ястребы отличные воины и лучшие мечники из всех кланов, хотя и арбалетчики у них неплохи. Но сражаться они привыкли по всем правилам воинской науки, выходя на врагов отрядом и прикрывая щитами себя и следующего позади лучника. А вот в лесу, среди кустов, против хитрых и нечестных степняков, не гнушающихся никакими подлыми выходками, биться им непривычно, и стало быть, сейчас куница лучший напарник Бересту, чем его брат-алхимик. Вот как бы ещё убедить в этом самого княжича?
— Куда ты несешься?! — проскользнув по вершине небольшого холма напрямик, Веся спрыгнула перед мчавшимся по тропе ястребом.
— Они пошли в ту сторону, — не останавливаясь, буркнул он, вовсе не собираясь прямо здесь объяснять девчонке, что все эти неприятности из-за нее.
Будет у него ещё на это время, он вообще теперь глаз с неё не спустит.
— Рыж ищет следы, — не позволив обойти себя, помчалась по тропе куница. — Иди за мной.
Словно в подтверждение её слов где-то впереди и слева раздался яростный рык рыси, и они наперегонки ринулись туда. Разумеется, Веся его обошла, с её-то знанием этого леса. Хотя и ястреб отстал ненамного, быстро сообразив, что девчонка в местном лесу чувствует себя как рыба в воде, он уступил ей дорогу, но бежал всего в паре шагов позади. О том, что он видит в темноте не хуже её, Веся догадалась, заметив, как уверенно княжич отодвигает попадавшиеся на пути ветки.
Ранзелу и Даренсу очень повезло, это Веся поняла, едва добежав до места схватки. Ястребы столкнулись со степняками возле широченного пня от когда-то сгоревшего могучего дуба. В середине этого расщепленного пня было давно известное кунице просторное дупло, где могли поместиться не менее трех человек, и теперь ястребы заняли эту маленькую крепость и защищали её, стоя спиной к спине. Вокруг воинов бесновалось несколько степняков и ещё четверо лежали чуть поодаль. Некоторые не подавали признаков жизни, другие пока стонали, и одного из таких раненых яростно трепал в кустах Рыж Почему рысь выбрал именно этого, девушка тоже сообразила, едва заметив неказистый короткий лук, который валялся поблизости от зверя. На лучников Рыжа натаскивали особо, и он всегда нападал именно на них, если была возможность выбора.
— Жди тут, — в два прыжка догнавший девушку Берест бесцеремонно оттолкнул её за куст, и Веся едко фыркнула ему вслед.
Ну, вот с чего он решил, будто она сразу полезет в гущу схватки?! Неужели до сих пор не раскусил, что везёт в своё Гнездо не просто княжну, а опытного воина?
Выбрав себе первую мишень, куница целилась тщательнее обычного, последние неудачи её разозлили. Хотя попадать в непредсказуемо движущихся хингаев так же непросто, как в ворон, на которых обычно тренировалась зимой княжна, но промахнуться два раза подряд для нее недопустимая ошибка. Будь это днем, такие промахи могли бы обойтись девушке очень дорого, но ночью степняки видят хуже неё, зелья, которые варят их шаманы, намного уступают подаренным Мариликой очкам.
Хитрый степняк, подобравшийся к княжичам по куче трухи и замахнувшийся кривым мечом на могучего Ранзела, так никогда и не узнал, почему ему не удалось нанести коварный удар. Зато княжич, наводивший на врагов трепет залитой кровью курткой, бешеным оскалом изрыгающего угрозы рта и разметавшимися темными кудрями, сразу понял по свалившемуся ему под ноги телу со стрелой в глазнице, что пришла помощь. Мгновенно ухватил поверженного врага обеими руками, поднял над головой и с коротким рыком швырнул в нападавших.
Они растерялись и отступили всего на миг, а в следующую секунду свалилось ещё двое хингаев, один от меткой стрелы Веси, другой от безжалостного меча Береста. На третьего прыгнул расправившийся со своей добычей Рыж. Остальные, рассмотрев пришедшую к осажденным подмогу, ринулись бежать, но ушли недалеко. И Веся и ястребы яро мечтали поквитаться за испорченные планы на отдых.
