— Его появление вызовет интерес не у тебя одного, — сказала жена, — причем интерес не только к нему, но и к Ларке. Это уже плохо, но хуже то, что он с ней связан такой любовью, что может наплевать на все законы и обычаи, когда мы…
— Один эльф, будь он хоть трижды принцем, ничего не сможет сделать, — ответил Марел. — У него здесь нет ни семьи, ни богатства. Но мне понятно твое беспокойство. Завтра я постараюсь к нему присмотреться.
— Волнуешься? — за завтраком спросила Ларка.
— Конечно, — ответил оторвавшийся от овощей Игорь. — Я в вашем мире ничего не видел, кроме твоих комнат. И потом я хочу, чтобы ты была не любовницей, а женой. Но я очень хорошо подготовился и волнуюсь не очень сильно. Никто меня здесь не разоблачит, если только не начнут резать на куски. Давай заканчивать с завтраком, и зови няньку: мне не терпится заняться магией.
— Не спеши есть: времени у нас много, — остановила его принцесса, — а Даршу незачем звать, она сейчас подойдет сама. Жаль, что еще не пошили платье по твоим рисункам.
— Хорошо, что не пошили, — возразил парень. — Хватит с них меня, а платьем ты потрясешь здешнее общество другой раз. Чем больше ты будешь привлекать к себе внимания, тем лучше. А то прибьют, и никто этого не заметит. Все, я наелся.
Няньку им долго ждать не пришлось. Они не успели дойти до кровати, как послышался стук в дверь.
— Снимите медальон, — попросила нянька Игоря после того, как поклонилась обоим. — Мне нужно оценить вашу силу.
Он снял золотой диск и с интересом стал ждать заключения Дарши.
— Ну что же, — сказала она, внимательно осмотрев парня, — с этим уже можно заниматься. Сильным магом вам не быть, но это было ясно с самого начала. Будете раза в три-четыре слабее своей жены. Не хмурьтесь, это все равно сила. Вы сможете подчинить себе пять эльфов, у которых не будет амулетов от подчинения, можете замедлить движения противника на дуэли, обострить свои зрение и слух, немного ускорить реакцию и вылечить не очень тяжелую рану. Многое вам будет недоступно, но полсотни полезных заклинаний я вам дам. Только все это будет не сегодня. Сейчас я у вас и эту силу уберу, чтобы уцелели. Что вы на меня так смотрите? Вас будут проверять и могут потребовать снять медальон. Знаете, какой основной способ обнаружить перевертыша? Нужно лишить его всех амулетов и проверить на магию. Хотите, чтобы вас на приеме повязали? В конце концов разберутся, если раньше не прибьют, но этим вы все испортите. Первое впечатление — самое важное, потом замучаетесь его менять.
— И когда же мы займемся магией? — расстроенно спросил Игорь.
— Не терпится? — рассмеялась Дарша. — Это хорошо. Если вы сегодня вечером вернетесь сюда живым и здоровым, я займусь вашим третьим глазом. Раньше чем я его открою, ничем другим заниматься не будем, это просто бесполезно.
— А могу не вернуться? — спросил он.
— Вообще-то, все должно закончиться благополучно, — задумчиво сказала нянька. — К вам трудно придраться, поэтому, если будете обдумывать свои действия и принесете присягу королеве, вам на приеме ничего не грозит. И в королевских дворцах никто не должен тронуть, если вас объявят женихом принцессы, но я бы посоветовала сильно не расслабляться. Когда-то здесь же прервалась жизнь принца-консорта, хотя обычаи защищали его больше, чем они будут защищать вас.
— Дарша! — обратилась к ней Ларка. — Что ты знаешь о смерти моего отца?
— Очень мало, — ответила нянька, — иначе я бы уже давно была мертва. А вам не следует знать и того, что известно мне! Мы с вами уже говорили на эту тему. И сказала я не для того, чтобы вы об этом допытывались, а для того, чтобы призвать вас к осторожности! Запомните, что все законы и обычаи обязательны для тех, кем управляют, а не для самого управляющего. Он их тоже будет придерживаться, но только до тех пор, пока не сочтет это для себя невыгодным. И никто не узнает, что обычаи нарушались, а если даже и узнают, вам от этого будет не легче. Вы меня поняли?
— Это капитан моей охраны барон Гарб, — представила Ларка высокого, мускулистого эльфа и отдала ему приказ: — Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на прием к ее величеству.
— Рад служить, ваше высочество! — поклонился капитан. — Мне брать даштов?
Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша заранее предупредила, что так и будет, поэтому он на такое пренебрежение не обратил внимания.
— Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, — сказала она парню, перед тем как они покинули апартаменты принцессы. — Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли об этом вычитать в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы для всех станете своим…
— Нам хватит вас, — ответила Ларка капитану. — У нас мало времени, поэтому давайте поспешим.
Они втроем быстро двинулись по переходу в Главный дворец. Впереди шли Игорь с принцессой, а капитан следовал за ними, отстав на несколько шагов. Игорь был одет в парадный костюм принца из малинового бархата, украшенный золотым шитьем и кружевами, а Ларка надела шелковое платье такого же цвета. К удивлению Игоря, не только у него был парадный меч, любимая повесила на свой пояс точно такой же клинок.
— Это необязательно, — сказала она, увидев его удивление, — но допускается правилами. Разве ты не читал в книгах? Надо будет дать тебе почитать еще несколько, а то я из-за недостатка времени дала только самое необходимое.
Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в дворце добирались до большого зала приемов. В переходе они никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, даже слуги, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала им легким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение так же беззастенчиво рассматривал придворных, особенно дам. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трех даштов. Пока подходили к открытым дверям, Игорь смог рассмотреть даштов во всех подробностях. В общем-то, они почти ничем не отличались от людей, кроме физической силы, немного более длинных рук и повышенной волосатости. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до самого королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях и лишь на немногих мужчинах, как и на Игоре, были сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие женщины их совсем не имели или ограничивались серьгами, а на мужчинах были золотые цепи и браслеты, те же серьги и даже янтарные бусы. На пальцах у многих можно было увидеть по нескольку перстней. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и еще более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих эльфиек, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.
