- Будет сделано, Ваше сиятельство, - хищно оскалившись, Гуруп вышел из комнаты. "Хорош, волчара", - с одобрением подумал Веня и, сев в позу лотоса, принялся медитировать.
Несмотря на все ухищрения и тренировки, выхода в астрал не получалось. Чижова все чаще посещали крамольные мысли, что последнего не существует вовсе, хотя Учитель уверял в обратном.
- М-да, придется здесь несколько задержаться, - печально констатировал парень, почесывая голый живот. Просканировав окружающую обстановку и не обнаружив ничего подозрительного, принялся дорабатывать артефакт - зеленый полудрагоценный камень, способный маскировать ауру мага. Без него шансы на успех небольшие. Последний штрих - закачка артефакта магической силой, все, изделие готово. Веня послал ментальный приказ охране - те засуетились, стали готовиться к выезду.
Столица ничем особенным Веню не удивила - обычный средневековый город с двойными крепостными стенами. Графский дворец отгородился от горожан своей высокой стеной. На узких улочках пованивало в меру, водостоки работали исправно и с верхних этажей домов дерьмо на голову не лили. Нарушителя ждал весьма солидный штраф. Народ здесь двигался до того медленно и лениво, что казалось, андахцы спят на ходу. Веньке, сидящему в седле (из конспирации карету спрятали в сарае), хотелось плеваться от такого болота.
Наконец нашли лавку ювелира. Поскольку заказ несложный, золотых дел мастер обещал изготовить кулон из камня в течение двух часов, а потому столичные гости отправились на ознакомительную экскурсию, которая закончилась в корчме с забавным названием "Очумелый гусь".
Воздав должное изыскам местной кухни (кстати, весьма неплохой), отправились к ювелиру. Расплатившись и забрав кулон, Чижов приказал двигаться "до дому, до хаты" - то есть на постоялый двор в слободе. Пять дней понадобилось шпионами дознавателям Тайной канцелярии на сбор материалов по корыстолюбивым чиновникам. Причем замараны оказались все - от главы магистрата до последнего писаря. То же самое наблюдалось в городской страже. Но, что интересно, половину взяток коррумпированные начальники обоих ведомств несли графине Андах, урожденной в девичестве баронессе Гильде Гиген. Можно было не сомневаться, что и начальник пограничников-егерей проделывал то же самое. Честных людей среди чиновников и служивых не наблюдалось, их попросту выживали.
Выслушав емкий рапорт дознавателя Гурупа, Чижов с минуту пялился на потолок, а затем широко улыбнулся:
- Все, переходим к активной фазе операции. Крикни капитана, обсудим детали.
Гуруп, поклонившись, вышел.
........................................................................................
Разделившись, отряд наемников поутру въехал в городские ворота Дарса. Чижов по такому случаю напялил на себя ненавистную кожаную одежду, так любимую наемниками, и во главе десятка всадников направился во дворец графа, якобы для найма. Другого варианта вплотную подобраться к головке заговорщиков не нашлось. Основная часть отряда подалась арестовывать взяточников, имея приказ рядовых исполнителей не трогать. Пока не трогать. Гвардейцы вели себя, словно наемничали всю жизнь, - расхлябанно сидели в седлах, громко хохотали и нагло заигрывали со встречными женщинами. Веня не удержался и, обернувшись, показал солдатам оттопыренный большой палец.
Гвардейцы после похвалы приосанились и пуще прежнего распустили хвосты. Впрочем, разнузданность псевдонаемников закончилась у ворот второй крепостной стены. Дальше резиденция графа, шутки в сторону. Из караулки высыпали все стражники, числом пять. Старший из них, видимо, сержант, толстый бочонок на коротеньких ножках, сиплым голосом пропойцы проорал:
- Кто такие? Куды прете?
На что Чижов вежливо объяснил цель визита:
- К графу на службу наниматься.
Сержант потребовал сдать мечи, оружие оставили только у Вени, но уполовинили. С одним из мечей пришлось расстаться. Как и было оговорено, его гвардейцы поворчали недовольно, но лишь для вида.
Попав за стену, обнаружили, что граф Андах не только ссыклив, но и предусмотрителен. За воротами оказалось голое пространство, мощенное булыжником, а через двести метров солидный препон - пятиметровая стена с частыми башенками для стрелков и часовых. Все рассчитано на то, чтобы прорвавшийся неприятель бесславно погиб от стрел лучников. "Ловушка, как есть ловушка", - расстроенно подумал Веня, а ведь горячие головы предлагали взять графское гнездо с наскока. На внутренних воротах - более тщательный досмотр и долгое препирательство с офицером стражи по поводу второго меча. В конце концов сошлись на компромиссе - наемники остаются здесь, а Чижов с мечом в ножнах отправляется во дворец. По мнению стражников, один-то чего он сделает. Наивные чукотские юноши.
За внутренними воротами вместо ожидаемых тенистых аллей, ведущих к графскому дворцу, - голый плац, окороченный трехметровой толстой стеной, на которой прохаживались часовые. "Ну, графская морда, ты у меня будешь подыхать медленно и очень больно". Веня от души плюнул на булыжники, по которым бодро цокал верный Бешеный. Конь, словно поняв настроение хозяина, негодующе заржал.
- Вот ведь засранец, - даже с врожденной российской подозрительностью землянин не мог представить границ самосохранения местного сепаратиста. Насупившись, Веня миновал последний препон в виде стражников с копьями и наконец выехал на узкую песчаную дорожку, обрамленную густыми колючими кустами. "Даже здесь долбаный Андах остался верен себе, проезд только одному всаднику. Растянувшуюся цепочку кавалерии можно легко перестрелять из засады", - зло подумал Веня и пришпорил коня. Дорожка вилась ужом, затем вдруг повернула налево, и через короткое время Чижов оказался у дворца. Подивившись безвкусице квадратных и треугольных клумб, он вскоре подъехал к так называемому дворцовому ансамблю.
Архитектор, проектирующий графскую резиденцию, был или больной на всю голову, или неуч-дилетант, не имеющий здравого смысла. К зданию с высоким шпилем прилепились какие-то сараюшки, клети и прочие несуразные сооружения. Все это уе..ще напоминало кучу рассыпанных кубиков. Покачав головой, направил коня к главному входу, возле которого топтались несколько дружинников в блестящих латах - очевидно, караул. Чижов, придав своей зверской физиономии самый наглючий вид (зверский, потому как один из спецов Тайной канцелярии загримировал его под ветерана со страшным шрамом на правой стороне лица), гаркнул:
- Служивые, доложите графу Андаху, что капитан наемников эрл Сарх просит аудиенции. Не забудьте добавить, что в моем отряде двести десять опытных воинов, и если сойдемся в цене, мои ребята с радостью встанут под знамена Его светлости.
