За три месяца королевская казна увеличилась в двенадцать раз. Король Бремор I с очумелым видом прочитал докладную записку министра финансов.
- Ну, дорогой герцог, умеете вы преподносить приятные сюрпризы. Просите, что хотите.
- Ваше Величество, дайте отпуск на три месяца с завтрашнего дня.
Отпуск - это не просто отдых на сколько-то там календарных дней. Отпуск - это особое состояние души. Веня, проснувшись, улыбнулся, и было от чего. Прочь повседневные государственные дела, тем более роль опекуна и няньки при короле начала раздражать. Собственно, с первых дней пребывание в чужом мире вызывало дискомфорт, причем не столько в отсутствии благ цивилизации и мизерной информации, получаемой каждый день, а от общения с местным народонаселением. Причем неважно, к какому сословию принадлежит индивидуум и степень его образования, главное другое - медлительность мышления, отсюда неторопливый ритм жизни, что бесило землянина больше всего.
Повалявшись в постели с радостным ощущением, что не нужно спешить на службу, Веня с чувством, с толком, с расстановкой принял утренний душ, сходил до ветру и, мурлыкая под нос незатейливый мотив, направился в малый обеденный зал. Он только назывался малым, а по площади - с городскую двухкомнатную квартиру на Земле.
Нацепив поверх шелкового халата салфетку, герцог Чижанх приступил к легкому завтраку. Прислуживал за столом пожилой слуга Юхан - женщин к себе близко Веня не подпускал. Их место на кухне и в прачечной. Тем более что у него есть Искорка.
Ничто не нарушало идиллии первого отпускного дня. Попивая ежеутренний отвар из местных желудей, Веня услышал шум, идущий с первого этажа.
- Юхан, узнай, в чем дело.
Слуга исчез и появился спустя короткое время.
- Гонец из дворца, Ваше сиятельство, - почтительно доложил слуга.
- Давай его сюда, - распорядился Чижов, сердце неприятно екнуло. Похоже, накрылся отпуск медным тазом.
В зал вошел гвардеец с белым конвертом в руках, на котором виднелась королевская печать.
- Что случилось, милейший?
- Не могу знать, Ваше сиятельство, знаю только, вас король Бремор I, дай Творец ему здоровья, дожидается.
Веня вскрыл конверт ножом и на узком листе прочитал краткое послание: "SOS". Сам научил принца нехитрой кодировке, сигнал этот означал тревогу, причем высшего уровня.
- Свободен, служивый. Юхан, крикни кучеру, пусть подает карету. Вскоре во дворе зашумели, забряцала оружием охрана, раздался цокот копыт и приглушенные звуки команд. Переодеться дело минутное, короткая дорога до дворца, и вот уже герцог Чижанх степенно входит в приемную. Адъютант короля, барон Танх, почтительно приветствовал Главного мага:
- Его Величество ждут вас, - и с полупоклоном отворил двери кабинета.
Веня застал Бремора стоящим перед большой картой королевства. Не говоря лишних слов, Чижов уставился на короля с немым вопросом.
- Беда у нас, Венх, взбунтовалось северное графство Андах.
"П...ц отпуску", - мелькнуло в голове Чижова.
- Проходи, садись, - Бремор приглашающе кивнул головой. - Прикинем кое-что, через час прибудут министры для более детального обсуждения.
На заседании правительства основным докладчиком оказался и. о. Тайной стражи барон Урих, как лицо, обладающее наиболее полной информацией по мятежному графству.
- Итак, - начал барон, - что мы имеем?
- Графство Андах расположено на севере и граничит с королевством Тарум. После того как нынешний граф Пол Андах двадцать пять лет назад взял в жены тарумскую баронессу Гильду Зиген, население с обеих сторон подружилось и породнилось. Чуть не каждый день друг к другу в гости ходят.
- А как же граница? - не выдержал король.
- Ваше Величество, там одна фикция, а не граница. Беспошлинная контрабанда идет в обе стороны, местные чиновники и пограничные егеря, видимо, прикормлены. Но это мелочи, сыр-бор устроила жена графа, баронесса Зиген. У них два сына, и если старшему выделят более-менее приличный лен, то младшему ничего не достанется.
Министры недоумевающе загалдели. Барон Урих невозмутимо продолжил:
- Пахотных земель в графстве не так много и только в южной части. Гористая северная часть покрыта лесами и мало пригодна для землепашества, - начальник Тайной стражи полистал свои записи. - В горах на трех каменоломнях добывают гранит и мрамор. Имеется также медный рудник. Графская дружина захватила два соседних баронства в бывшем герцогстве Меларх, а сам граф Андах объявил об отделение от нашего королевства и вхождении в Тарум.
- М-да, тут без сучки Гильды не обошлось, - пробормотал Веня. Бремор согласно кивнул и обратился к присутствующим:
- Какие будут предложения, господа?
Члены правительства все как один уставились на военного министра - графа Сегеча. Тот немедленно ощетинился:
- Армия в стадии реформирования и к войне не готова. Если за мятежников вступится Тарум, то последствия могут оказаться самыми фатальными.
Чижов лихорадочно просчитывал варианты, которых кот наплакал. По всему выходило, что в усмирении изменников ему играть главную скрипку.
- Ваше Величество, - обратился он к королю вполголоса, - отпустите членов правительства. Оставьте лишь военного министра и начальника Тайной стражи.
- Появилась идея? - вскинулся Бремор.
- Да, что-то вроде этого, - согласился Чижов.
Оставшись вчетвером, они три часа обсуждали авантюрный, можно сказать, нахальный план Главного мага. Спорили до хрипоты по тому или иному пункту, но сходились в одном - лучше на данный момент ничего и не придумать. Основная мысль такова: Чижов с ротой опытных гвардейцев и десятком спецов из Тайной стражи уйдут на север первыми. Для большей скорости передвижения иметь при себе двух запасных коней, а в карету для Чижова запрячь шестерку лошадей. Следом отправится вновь сформированный полк тяжелой кавалерии - одна из самых боеспособных частей армии Фраорта. План элементарно прост - уничтожить зловредную графскую семейку, провести чистку чиновников и привести феод под монаршую руку.
В принципе, ничего сложного, если бы не два но. По словам барона Уриха, два года назад у графа Андаха появились два сильных мага из Тарума.
...........................................................................................
По случаю теплого летнего дня Веня открыл оба окна кареты и бездумно смотрел на уплывающий пейзаж. Впереди, за километр, скакал разъезд из десятка гвардейцев. Для стороннего глаза по тракту двигался отряд наемников - все всадники переоделись в обычный наряд солдат удачи - кожаный костюм, ботфорты и короткополые шляпы. На маскараде настоял барон Урих, с чем согласились остальные посвященные. Веня тоже оделся соответствующим образом, правда, не стал напяливать на себя кожаную амуницию, считая, что летом ни к чему измываться над организмом. Потому выглядел он средним эрлом, не купающимся в роскоши и богатстве. Ему вспомнилось первое посещение школы мечного боя, принадлежащей Мастеру клинка - эрлу Вустеру. Чижов хмыкнул - тогда он испытал такое разочарование... Мастер клинка, высокий гибкий мужчина лет сорока, согласился провести с ним учебный бой. Вокруг ристалища собрались все ученики, числом не менее пятидесяти. Дрались учебными затупленными мечами. После первых минут схватки Чижову показалось, что противник нарочно двигается медленно, видимо, затевая какую-нибудь каверзу. Но чем дальше продолжался бой, тем яснее землянин понимал: Мастер клинка работал в полную силу. Веня не стал его позорить при учениках, лишь обозначил удар по шее. Вустер опустил меч и поясно поклонился, показывая, что схватка окончена. Ученики зашумели, восхищенно поглядывая на победителя. Эрл Вустер, пригласив его на открытую веранду, стал потчевать прохладительными напитками.
