Жизнь ее текла сонно, тоскливо и убого. Единственной отдушиной оказалась Нита. Старая служанка принимала девушку как родную, выслушивала и уговаривала потерпеть. Вот стукнет той пятьдесят, и она сможет отправиться ко двору. А там такую красавицу без внимания не оставят. Кто знает, сможет быть король о ней вспомнит… Эти разговоры и мечты о Теане помогали не впасть в отчаяние. Так было до недавнего времени, пока она не узнала, что Теан скоро женится, а она должна будет выйти замуж за совершенно незнакомого Высшего.
Гувернантка отравляла жизнь Аргиль ровно до того момента, когда ее вызвал к себе дядюшка и сообщил, что нашел ей хорошего жениха.
Нет, не так. Сначала дядюшка, после того как развелся с тетушкой, сам вознамерился взять Аргиль в жены, о чем ей сообщил. Она заперлась и устроила голодовку. При этом бесперебойно ревела, как корабельный гудок. Через две недели Леонт сдался и сообщил, что свадьба отменяется.
Может, дядя и не бросил бы эту идею, нашел бы способ заставить девушку покориться. Но тут ей тупо повезло. Ко двору герцога прибыла провинциальная красотка и взяла Леонта в оборот. Жениться он пока не женился, но полностью попал под влияние ее чар. Если учесть, что дамочка кроме того, что красива, еще и весьма богата, а герцог деньги любит гораздо больше, чем красивых женщин, их брак — вопрос времени. Но юную красотку-соперницу прекрасная Бассири видеть при дворе не желала и уговаривала Леонта выдать племянницу замуж как можно скорее. Это она списалась с каким-то прученцем, занимавшимся делами Высших, и нашла для Аргиль выгодного жениха. Выгодного, естественно, дяде. Фенантрен не потребовал приданого, наоборот, от всего отказался. Ему нужна девочка а-натюрель, и точка. О таком можно было только мечтать, и Леонт дал согласие. Аргиль осознавала, что от дяди отбояриться вышло, а от Высшего ей так просто не уйти. Она же не переставала любить Теана, несмотря на то, что он, став королем, повел себя в ее отношении не лучшим образом. Девочка находила для него тысячи извинений, что так свойственно влюбленным. То, что за десять лет он о ней не вспомнил, Аргиль как-то упускала из виду. Не желая изменять своей девичьей любви, она решилась на побег и гадала, как его осуществить, когда вдруг появились мы с Арком. Счастью девушки не было предела: в Арке она видела того единственного, кто способен ей помочь. Поначалу она представляла, что он пойдет в замок к Леонту и наведет там порядок. Когда же стало ясно, что этого не случится, мы в Кладе задерживаться не собираемся, она решила, что это ее шанс на побег, и воспользовалась им как смогла. Глупое свое поведение она осознавала, но ничего не могла с собой поделать: раздерганные нервы давали о себе знать. Зато теперь, находясь на свободе и в относительной безопасности, готова была петь от радости.
Я не стала ее разочаровывать, хотя, по моему скромному мнению, радоваться пока рано. Я даже не знаю, куда мы путь держим. Надо бы уговорить Арка озвучить наш дальнейший маршрут.
***
До самого вечера карета тащилась по диким, необжитым местам. Привыкший к путешествиям с амулетом «быстрой дороги» Арк никак не мог сопоставить местонахождение маленького отряда с картой. Казалось, уже должны добраться до Амбиры и свернуть на север, но пока вокруг расстилались леса. Ночлег пришлось устраивать на полянке под сенью огромных деревьев. Ася долго гадала, как они могут называться? Дубы? Баобабы? От последнего слова Аргиль стала хохотать как безумная. Пришлось подсказать: эгеры. Вот как. После ужина, который спроворила хлопотливая Найна, все уселись вокруг костра. Сначала вспоминали, как удирали из Клада и как обманули Фенантрена, потом Ася задала вопрос:
- Что дальше?
- В смысле?
- Ну, какой у нас план? Куда путь держим?
План у Арка был, и не один, но сейчас, при слугах и Аргиль, обсужать его он не собирался. Поэтому ответил расплывчато:
- Для начала до столицы добраться надо, а там поглядим по ситуации…
Ася передернула плечами: ее ответ не устроил. Зато Аргиль захлопала в ладоши:
- Арк, мы едем к Теану? Правда?
- Не торопись, девочка. Мы едем поближе к Теану. Надо разобраться, что там происходит, а не лезть очертя голову в пекло. Если твои сведения верные…
- Какие?
- Про Ирсиль и Аролу. Так вот, повторяю: если это верно, то мы столкнулись с чем-то очень гадким. Никогда не поверю, что братишка пошел на такое добровольно.
Ася тяжело вздохнула:
- Славный он парень, но уж больно неудачливый. Стоит только спустить с глаз, и тут же во что-то вляпывается.
- Милая, когда он к тебе в дом попал, это тоже было невезение?
Ася, не задумываясь, ответила четко:
- Это была судьба. Моя. А для него, да, это ничем хорошим не кончилось.
- Ты практически своими руками посадила его на трон, родная.
- И что, он на этом троне процветает? Судя по тому, что мы слышим, это не так. Эх, плохо, что Аргиль у нас такая молоденькая. Еще тогда женили бы дурня и до сих пор радовались бы. Уж она никакой Аролы близко не подпустила бы.
Девушка влезла со своим комментарием:
- Тогда он на мне не женился бы. Он был, если помнишь, в тебя влюблен.
- Глупости. Мне лучше знать. Кто из нас богиня любви? - рассмеялась Ася.
Только вот смех ее был невеселым. Она встала и пошла к карете устраиваться ночевать. Арк пошел за женой. Весь день она провела с Аргиль, но уж ночью он свое право никому не отдаст. Подошел сзади, сгреб обеими руками тонкую талию. Притянул к себе, положил подбородок на макушку.
- Сладкая моя, ты где сегодня спать намерена?
- А что, есть варианты?
- Вариант один: в моих объятьях. Пусть малышка спит в карете, а мы с тобой у костра устроимся. Согласна?
- Согласна. Заодно и пообщаемся. Я поняла, что ты не хотел говорить при всех, но теперь не отвертишься.
Она повернулась и Арк увидел смеющиеся глаза. Расшифровала его и довольна. Он нежно поцеловал жену, от чего глаза из смеющихся стали томными, открыд дверцу кареты и сунул ее внутрь.
- Ищи то, что нам понадобится: постель, одеяла, а я пока наберу сухой листвы. Надо наше ложе как следует оборудовать.
Он ушел в рейд по ближайшим кустам, откуда принес не одну кучу листьев и накрыл их тюфяком, вытащенным Асей из кареты. Получилась совсем недурная двуспальная постель.
Аргиль поначалу чуть не обиделась, что ее бросают одну, но потом сообразила и засмущалась. Даже стала предлагать поменяться: Арк с Асей в карете, беременную жену надо жалеть, а она под кустом переночует. Но Арк решительно пресек дурацкий разговор: в карете он не сможет ноги вытянуть, а вдвоем им везде будет тепло и уютно. Девочка согласилась с этим неопровержимым аргументом и удалилась на ночлег.
