В круг вступил воин лет пятидесяти, широкий и коренастый, с лысой головой, с короткой бородой и со шрамом на носу. Он выглядел так, словно всю свою жизнь был профессиональным солдатом – это было видно и по отметкам на его доспехах, золотой булавке на груди. Он был похож на командующего. Сердце Тора учащенно забилось при его появлении. Это был генерал.
«Меня не пригласили, сир», - сказал Тор. – «Это правда. Но всю свою жизнь я мечтал находиться здесь. Все, чего я хочу, - это шанс показать вам, что я умею делать. Я ничем не хуже всех этих новобранцев. Дайте мне всего один шанс, чтобы доказать это. Пожалуйста. Я всегда мечтал о вступлении в Легион».
«Эта поле битвы не для мечтателей, мальчик», - ответит тот же хриплый голос. – «Он для бойцов. В наших правилах нет исключений – рекрутов избирают».
Генерал кивнул и королевская стража подошла к Тору с кандалами.
Но неожиданно рыцарь, член королевской семьи, вышел вперед и протянул ладонь, останавливая охранников.
«Возможно, в честь сегодняшнего события, можно сделать исключение», - предложил он.
Стража в ужасе посмотрела на него, явно желая возразить. Тем не менее, они вынуждены были прикусить языки в знак уважения к члену королевской семьи.
«Я восхищаюсь твоей храбростью, парень», - продолжал рыцарь. – «Прежде чем мы прогоним тебя, я хотел бы посмотреть, что ты умеешь».
«Но, Кендрик, у нас есть правила», - сказал явно недовольный генерал.
«Королевская семья диктует правила», - строго ответил Кендрик. – «А Легион подчиняется королевской семье».
«Мы подчиняемся твоему отцу, Королю, а не тебе», - возразил генерал не менее вызывающе.
Это было настоящее противостояние. В воздухе повисло напряжение. Тор с трудом верил в то, чему он стал причиной.
«Я знаю своего отца и знаю, чего бы он хотел. Он бы пожелал дать этому мальчику шанс. Именно это мы и сделаем».
Через несколько напряженных минут генерал, наконец, отступил.
Кендрик повернулся к Тору - его глаза, карие и напряженные, смотрели прямо в его глаза. Это был не только принц, но и воин.
«Я дам тебе всего один шанс», - сказал он. – «Давай посмотрим, сможешь ли ты попасть в мишень».
Он жестом указал на стог сена вдалеке через поле с маленьким красным пятном в центре. Из сена торчало несколько копий, но ни одно из них не попало в красную точку.
«Если ты сможешь сделать то, что не удалось никому из этих парней – если ты сможешь попасть в ту отметку – тогда ты можешь к нам присоединиться».
Рыцарь отошел в сторону и Тор почувствовал, что все взгляды устремлены на него.
Он заметил стойку с копьями и тщательно их рассмотрел. Они были гораздо лучшего качества, чем копья, которые ему приходилось видеть раньше, сделанные из прочного дуба, обернутые в натуральную кожу. Его сердце бешено колотилось, когда он выступил вперед, вытирая кровь со своего носа тыльной стороной руки. Впервые в жизни он так сильно нервничал. Разумеется, ему дали непосильную задачу. Но он должен попытаться.
Тор наклонился и выбрал копье – не слишком длинное, но и не короткое. Он взвесил его в своей руке – оно было тяжелым, крепким. Не такие, какими он пользовался дома. Но, тем не менее, оно казалось подходящим. Он почувствовал, что возможно – возможно – он сможет попасть в цель. В конце концов, метание копья было его лучшим умением, сразу после метания камней. Долгие дни, когда он бродил по дикой местности, давали ему различные мишени. Он всегда мог попасть в цель, даже когда это не удавалось сделать его братьям.
Тор закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Если он промажет, стражники схватят его и потащат в темницу – и его шанс вступить в ряды Легиона будет упущен навсегда. От одного этого момента зависит все, о чем он когда-либо мечтал.
Сейчас он горячо молился Богу.
Не колеблясь больше ни минуты, Тор открыл глаза, сделал два шага вперед, потянулся назад и метнул копье. Он задержал дыхание, глядя, как оно летит.
Пожалуйста, Господи. Пожалуйста.
Копье прорезало густую, мертвую тишину и Тор чувствовал, как сотни глаз наблюдают за ним.
Затем, когда, как ему показалось, прошла вечность, раздался звук – несомненный звук того, что копье пронзило сено. Тору даже не нужно было смотреть. Он знал, он просто знал, что это был прекрасный выстрел. То, как копье соскользнуло с его руки, угол его запястья подсказали ему, что он попадет в мишень.
Тор осмелился посмотреть и увидел, к своему огромному облегчению, что он не ошибся. Копье угодило в самый центр красной отметки – и его копье было единственным. Он сделал то, что не удалось никому из новобранцев.
Ошеломленная тишина окутала его. Тор почувствовал, что другие новобранцы и рыцари – все уставились на него.
Наконец, Кендрик выступил вперед и удовлетворенно хлопнул по его спине своей ладонью. Он широко улыбался.
«Я был прав», - сказал он. – «Ты останешься!»
«Но, мой лорд!» - закричал королевский стражник. – «Это несправедливо! Этот мальчишка явился непрошенным!»
«Он попал в мишень. Этого приглашения для меня достаточно».
«Он гораздо младше и меньше других. Это не отряд для малышей», - сказал генерал.
«Я бы предпочел иметь маленького солдата, который может поразить цель, чем увальня, который на это не способен», - ответил рыцарь.
«Удачный бросок!» - закричал здоровяк, который дрался с Тором. – «Если бы у нас было больше шансов, мы бы тоже попали!»
Рыцарь обернулся и окинул взглядом выкрикнувшего новобранца.
«Неужели?» - спросил он. – «Увижу ли я, как ты сделаешь это сейчас? Должны ли мы поставить на то, что у тебя получится?»
Взволнованный парень пристыженно склонил голову, очевидно не желая принять предложение.
«Но этот мальчишка – незнакомец», - запротестовал генерал. – «Мы даже не знаем, откуда он родом».
«Он пришел из низменностей», - послышался голос.
Другие обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал, но у Тора не было в этом необходимости – он узнал этот голос. Именно он досаждал Тору все его детство. Голос его старшего брата Дрейка.
Дрейк выступил вперед с другими своими братьями и неодобрительно посмотрел на Тора.
«Его зовут Торгрин, из клана МакЛеод. Он из Южной Провинции Восточного Королевства. Он самый младший сын из четверых. Все мы родом из одной семьи. Он пасет овец нашего отца!»
Группа новобранцев и рыцарей разразились хохотом.
Тор почувствовал, как его лицо заливает краска. В этот момент ему захотелось умереть. Никогда еще он не испытывал такого стыда. Казалось, что брат, украв его момент триумфа, хотел сделать все возможное, чтобы его опозорить.
