Затем все спрыгнули в овраг, посмотреть, что да как. Парни как дети выковыривали осколки из глиняных стен, радуясь каждому кусочку. Я с непроницаемым видом стоял на верху, хотя в душе был очень рад, что испытания прошли удачно. Еще один козырь, который можно попридержать в рукаве. Осталось всего девять штук, и больше переводить я не разрешил, хотя они чуть ли не умоляли. Даже всегда непробиваемый Анри радовался не меньше других.
С остальной экипировкой получилось более или менее. У всех четырех моих бойцов имелось, по крайней мере, по два ствола, а также кинжал и палаш либо сабля. Нанятые работники имели кто что, ружье же нашлось только у одного. Но у них другая задача.
Я определил такой порядок следования: впереди на некотором удалении ехали головным дозором два бывших егеря, Шлон и Нектор. Следом — я, Анри и Прошка. Затем телега, и уже в конце отряда на разномастных лошаденках пылили остальные. Места еще достаточно спокойные, но пусть привыкают. В дальнейшем ничего в этом смысле менять не буду.
К вечеру мы одолели почти тридцать лиг. Уже почти в полной темноте остановились на ночлег. Быстро развели два костра, вскоре закипела вода в котелках, запахло варевом. Как-то незаметно отряд разделился на две группы, на крестьян и воинов. Оно и понятно, разные интересы, разные темы для разговоров, разные обязанности.
Ночное дежурство я решил ввести с самого начала путешествия. Пусть входит в привычку у всех. Дежурили по двое, один у нас, один у крестьян, каждый у своего костра. Себе взял первые часы, все равно сразу не усну. Поужинав, немного посидели у костра, потом разговоры стали затихать и люди, один за другим, отправились спать.
Я сидел у костра и смотрел на огонь, время от времени подкидывая хворост. Это общеизвестно, что в карауле нельзя смотреть на огонь, нужно сидеть спиной к костру, иначе ничего не увидишь. Но пока на такие вещи можно не обращать внимания. Я сидел и размышлял о предстоящем пути.
Если вникнуть в ситуацию, то экспедиция казалась чистейшей воды авантюрой. Небольшой отряд, недостаточная подготовка и так далее. Но что-то подсказывало мне, что следует поторапливаться. Интуиция никогда не была моим коньком, но на этот раз я ей полностью доверился. Да и в любом случае следовало отправляться или сейчас, или же не раньше, чем через три, четыре месяца, уже по окончанию сезона дождей.
Всхрапнули кони, я насторожился, прислушался…
Как будто бы все спокойно. Посмотрел на сидящего у костра дежурного крестьянина. Не спит, ворошит в костре палкой.
Я сразу предупредил всех, что за сон на посту буду карать очень сурово. Из-за одного негодяя могут лишиться жизни много отличных парней. Надеюсь всем все понятно. Кстати, пора будить следующего, вон та яркая звезда уже над вершиной одиноко стоящего дерева.
Проснувшись рано утром, примерно за час до подъема, растолкал Прошку. Шлон уже кашеварил у костра. Бывший егерь, шутник и балагур, оказался отличным поваром. Умывшись, мы с Прошкой приступили к ежедневной тренировке. Пара тяжелых учебных шпаг ехала в телеге. Прошка старательно повторял за мной все движения. Желания у парня хоть отбавляй, а вот умения пока мало. Ничего, все задатки у него имеются. Толк будет. Размявшись, перешли к учебному бою. Парирование, финт, удар. Парирование, финт, укол. Меняемся местами. Отлично Прохор, ты делаешь явные успехи.
Позвали завтракать. Оседлали лошадей, тронулись в путь. В полдень привал, перекусываем, снова в путь, теперь уже до темноты. Третий день ничем не отличается от предыдущих. Так и движемся день за днем. Мелкие городки проезжаем не останавливаясь, лишь изредка покупая что-нибудь необходимое. Иногда мы с Анри снимаем комнаты на постоялых дворах, остальные ночуют табором. Ландшафт начинает меняться, селения все реже, леса все гуще. На третьей неделе пути на горизонте появляется Трондент, крупнейший город на западе Империи. У Анри здесь есть родственники, много знакомых. Я принял решение дать людям два дня отдыха.
Пока все держатся прекрасно, никаких происшествий, никто не заболел, лошади не захромали. Но впереди самая трудная часть пути, места достаточно безлюдные, равнина переходит в предгорье. Границы Империи там очень условны, власть находится у князьков местных полудиких племен.
Остановились как обычно табором, у реки. Назначив Нектора старшим, объяснив задачи и оставив немного денег на расходы, мы с Анри отправились в город. Прошку конечно, взял с собой, да он и сам как тень всегда за левым плечом. Чем больше его узнаю, тем больше он мне нравится. Все схватывает на лету, не забывает ничего, не путает. Вот только наивный через чур, но ничего, пройдет это, жизнь заставит.
Задачи Нектору я поставил самые несложные — отдых, ревизия имущества на предмет пригодности, перековать лошадей при нужде, закупить кое-что из провизии. И поработать с крестьянами на случай возможной стычки с разбойниками. Пока Бог миловал, ни одной встречи, правда, попадались люди, пострадавшие от них. Еще одна задача, поставленная Нектору — это изготовление пик.
Достаточное количество наконечников для них, изготовленных кузнецом в Свиничах, мы привезли с собой. Осталось насадить их на древки. Места здесь лесистые, так что приобрести древки из сухого выдержанного дерева не должно вызвать затруднений. Крестьяне к подобным предметам привычны, взять те же вилы. Ну и погонять их немного, чтобы начинали привыкать. В общем, работай Нектор.
Трондент мне понравился. Такой, знаете, уютный городок. И совсем не маленький в размерах. А что особенно понравилось, так это обилие симпатичных девушек и женщин. Ничего удивительного — здоровый образ жизни, свежий воздух, калорийное питание и ежедневные физические упражнения определенно вызывают повышенный интерес к прекрасному полу. А посмотреть было на что.
— Их сюда, наверное, специально собирают — заметил Анри, имея в виду красивых женщин.
— Ничуть не удивлюсь, если это и в самом деле так — согласился я.
Наконец мы добрались до дома одного из родственников Коллайна. К счастью, двоюродный дядя оказался дома и через пару часов, вымытые и накормленные, мы оценивали вино нового урожая в его кабинете. Дядя живо интересовался столичными новостями у своего племянника, расспрашивал об общих знакомых, я же был предоставлен самому себе, лишь изредка вставляя свои комментарии.
— Кстати, сегодня у наместника императора бал по случаю дня рождения супруги. Если вы желаете, господа, можете составить мне компанию — заметил хозяин.
Мы с Анри переглянулись — а почему бы и нет, отличная возможность развеяться после серых будней и дорожной скуки.
