— А с них станется! — хмыкнула принцесса. — Одной смертной больше, одной смертной меньше — какая им разница? Не лучше ли бежать, пока еще не поздно, не ввязываться в эту авантюру? Ведь это была просьба, а не приказ, я имею право отказаться, даже сейчас. И откажусь.
Она зашагала по саду с твердым намерением здесь и сейчас покончить с ролью пешки в чужой игре. Ей не нужны их подарки, с Маркусом будет все хорошо и без их помощи.
Стелла замешкалась у двери, постучала. Тишина. Может, принц спит? Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату — так, доктор ушел. Хорошо. А Маркус? Спит? Нет, повернул голову и смотрит на нее. Тогда почему не ответил?
— Привет, можно войти? — Девушка в нерешительности отворила дверь пошире.
— Конечно, заходи. — Принц улыбнулся и загадочно добавил: — У меня есть для тебя сообщение.
— Какое сообщение? — Заинтригованная, она присела на край кровати.
— От твоего…Хм… небесного друга, или кто он там тебе?
— Маркус, ты не бредишь? — Принцесса потрогала его лоб — нет, вроде, не горячий. — Какого еще небесного друга? Я с птицами не дружу.
— Ну, ладно, не друга. Патрона. Так понятнее?
Стелла помрачнела. Вот это новость!
— Он, что, был здесь? — нахмурилась она.
— Минут пять назад. Знаешь, сначала комнату наполнил какой-то туман…
— Это облако Эмануэлы. Кстати, как ты себя чувствуешь?
— Странно, но бок совсем перестал болеть. Удивительно!
Хоть это радует. Так что там с Мериадом?
— Ну, а этот когда появился? — Девушка поспешила вернуться к прежней теме.
— Извини, часов у меня нет! — съязвил принц. — Да он пробыл тут минуту, испарился за пару мгновений до того, как ты постучалась. Я еще подумал, почему он пришел ко мне, а не к тебе…
— Потому что я ему надоела. Он что-нибудь сказал?
— Да. Появился из дальнего угла, скептически посмотрел на меня (ну и неприятный у него взгляд!) и сказал следующее: "Пусть только попробует!". Потом, видимо, услышал твои шаги и исчез. Стелла, это он о чем?
— О том, что мы возвращаемся в Лиэрну. Хватит с меня, твоя рана, между прочим, на моей совести!
— А как же спасение мира и прочие великие дела?
— Великие дела меня давно не интересуют, я вдоволь в это наигралась. Лучше я всерьез займусь Добисом.
— Поедешь бороться со злом? — прищурился Маркус.
— Не бойся, геройствовать не буду, останусь вместе с сестрой.
— А как же грозное "пусть только попробует"?
— А никак! Ему надо, пусть сам и едет. Решено, как только ты выздоровеешь, мы немедленно вернемся домой.
— Вот, значит, как? — Прогремел голос под потолком. — Стелла, мне, кажется, мы все уже обсудили.
Принцесса вздрогнула и непроизвольно схватила друга за руку.
— Ну, поезжай, поезжай, только потом не удивляйся, если земля вдруг разверзнется у тебя под ногами. — В невидимом голосе читались обида и осуждение. — Доживай свои дни в норе, смертная трусиха! Пожалуйста, я мешать не буду, пусть твоя сестра умрет у тебя на руках, пусть твоя родина исчезнет с лица земли — мне до этого нет никакого дела.
Принцесса поежилась, представив нарисованную богом страшную картину. Неужели это правда?
— Что, не веришь? Может, тебе это показать?
Что-то щелкнуло в ее мозгу, и она увидела черное от копоти небо. Ленивые языки пламени лизали дворовые постройки. Стекла почти во всех окнах были разбиты. Тишина. Посреди комнаты на истоптанном сапогами полу сидит Стелла и отчаянно пытается привести в чувства сестру. Голова Старлы безвольно лежит у нее на коленях, она бледна, как полотно. Принцесса прикладывает к ее лбу смоченный водой платок, что-то шепчет. Потом открывается дверь, и в темном проеме возникает фигура солдата. Он хищно осматривается по сторонам и, заметив какую-то безделушку, шагает к ней, не замечая скульптурную группу на полу.
— И это не мои фантазии. — В голосе звучал металл, холодный, звонкий, хлесткий.
— А если… — робко начала Стелла.
— Что если? Мне надоели твои "если"! Надо было сразу сказать "нет", причем не сейчас, а давным-давно.
— Я и сказала! — обиженно вскинулась она.
— Что ты сказала, кому ты сказала? Мне? Анжелине? Ты болтала что-то о сестре, о том, что не можешь ее оставить…
— А этого мало?
— Мало. Твое капризное: "Я не поеду" не считается. Только голову всем морочишь! Говорил же, что толку из тебя не выйдет, но, как же, она, видите ли, написала… — в полголоса пробурчал он. — Так что думай!
И она подумала, хотя думать тут было не о чем — за нее все заранее решили.
На следующее утро принцесса всеми силами пыталась объяснить барону Фемису внезапное выздоровление своего спутника, до хрипоты спорила с врачом, но все же сумела убедить обоих, что это чудо.
— И как, они поверили? — после, когда уже они выехали со двора, спросил Маркус.
— Не знаю, — пожала плечами девушка. Маиса точно поверила (видел бы ты, как она восхваляла богов!), а вот врач… Он так на меня посмотрел, наверное, подумал, что ты колдун.
— Почему?
— А кто, по-твоему, может выздороветь за один день? Конечно, логичнее было подумать на меня, но я принцесса… Хотя, может, он и на меня подумал. Да какая разница!
Оставив позади господский дом, они выехали на проселочную дорогу. Снова замелькали поля и деревни, показалась знакомая ограда.
Стоило им выехать на тракт, как все вокруг поплыло. Пространство, окружающий ландшафт закрутило, завертело, изогнуло в причудливые узоры, накрыло туманной дымкой, сквозь которую нельзя было разглядеть даже собственных рук. Тело легонько покалывало.
Когда дымка рассеялась, друзья увидели склоны Ринг Маунтс.
— Вот это да! — восхищенно прошептала Стелла.
— Это те горы, о которых ты говорила? Красивые. — Маркус благоговейно смотрел на искрящиеся вершины, на мириады камней и хвойных пик, взбиравшиеся к небу, жадно вдыхал запах гор. Казалось, перед ним раскинулась родная Страна гор.
— Меня они тоже в первый раз очаровали. — Принцесса на всякий случай внимательно осмотрела себя и лошадь — вроде бы путешествие во времени и пространстве никак не отразились на обеих. — Но настоящая красота гораздо южнее. Поверь, Симонароки еще прекраснее!
— Я тебе завидую, — честно признался принц. — Помниться, когда-то я разыгрывал из себя всезнайку, пытался тебя учить, но теперь ты меня перещеголяла.
— Приятно на время поменяться ролями, — улыбнулась девушка. — Надеюсь, я не буду строгим учителем.
Стелла смело поехала навстречу горным вершинам. Они казались ей вечными; даже если миром будет править Эвеллан, они останутся на своих местах.
