— Степка, да ты просто молодец! — искренне похвалила я выехавшего из-под шкафа на моей прокушенной конечности довольного кота. — Но если ты, поганец (быстрым движением, подсмотренным в свое время у Дара, я свободной рукой перехватила нахальное животное за шкирку и ощутимо встряхнула), ещё раз меня цапнешь, то я тебя сама съем! И зайцы, кстати, целее будут. Тебе понятно?
— Понятно, понятно, — торопливо выплюнул мои пальцы захваченный врасплох Степан, — Славочка, ты что?! Я ж хотел как лучше!
— А получилось как не дай-то Боги, — мрачно процитировала я великого князя Велимира, чья способность сказануть что-нибудь этакое давно вошла в легенду, и разжала руку. — Ладно, ты лучше мне книгу найди.
— Да вот твоё "Междумирье", ты ж его вчера сама под стол и сунула, — притворно проворчал кот, втихомолку радовавшийся, что легко отделался. Пятясь задом наперед и распушив от усилия свой роскошный хвост, он выволок к моим ногам рыжий потертый том. — А зачем тебе книжка про это самое междумирье, а?
— Степ, в этой библиотеке нет никаких сведений о перемещениях между мирами, — я быстро и осторожно перелистывала страницы ветхого фолианта, — по крайней мере, я не нашла. Похоже, они хранятся где-то ещё, там, куда нам с тобою нет доступа. Однако вот в этой самой книге написано про то, как попасть в междумирья, а затем идти в иные миры.
— Да ты можешь мне внятно объяснить, что это за междумирья такие?! — завопил потерявший свое и без того небогатое терпение Степан.
— А вот послушай, — я нашла нужную страницу и прижала пальцем начало строки. — "Иной раз силы могучие и неведомые создают некие отголоски сотворенных ими миров, которые затем могут служить переходом между этими мирами или же неприступными рубежами между оными. Так, они ни на что не похожи, их плоть и дух условны и есть порождение непознанного. Если творцом не замыслено обратное, таковые междумирья суть ступени, шагая по которым можно покрыть расстояния, неподвластные разуму смертных". Всё понял?
— Не-а! — восхищенно пропел кот, — но звучит-то как! А ещё разок прочтешь?
— Будет с тебя, — усмехнулась я. Мне и самой в этой фразе была понятна едва если половина, но она пробудила слабенькую, почти невесомую надежду на то, что можно попробовать навести шаткие магические мостки из Дыры в некое междумирье, а оттуда шагнуть дальше — как повезет. Хуже, по крайней мере, не будет. Это приблизительно как не сразу напрямую из светелки в светелку проходить, а через находящуюся между ними галерейку. Ну, очень приблизительно…
— А сразу домой, что ли, нельзя? — недовольно спросил Степан, выслушав мои рассуждения.
— Нельзя, Стёп, — вздохнула я. — Не умею я в другой мир переход открывать. И заклинания не знаю. И взять негде.
— А в это самое междумирье, значит, умеешь? — кот подозрительно сощурился.
— Ну, заклинание-то я нашла! — я изо всех сил постаралась, чтобы мой голос звучал бодро. Ой, кажется, перебор… — Вот оно, можешь сам посмотреть!
— Угу, угу… а тренироваться на ком будешь? На нойнах? Или упырей в яме наковыряем?
— Степ, — я закрыла глаза, чтобы не видеть насмешливых желтых глаз, на самом дне которых плескался страх, — я тебя обманывать не буду. На это заклинание моих сил хватит. То есть, должно хватить, — неловко поправилась я, — Но только один раз.
— Это значит…? — подался вперед Степан.
— Это значит, что тренироваться мне придется на нас с тобой.
Пока мой кот молча (чудо, чудо!!!) переваривал услышанное, я вновь обратилась к книге, разумно рассудив, что чем тщательнее я изучу ее содержание, тем больше у нас со Стёпкой будет шансов пережить эту "тренировку". Спешка, как известно, хороша только при ловле блох, и бабушка Полеля всегда повторяла мне: "Поспешай, не торопясь!". Уж лучше потратить день на тщательное изучение материала, нежели провалиться в демоновы пустоши без единого шанса вернуться обратно.
Жаль вот только, что моим благим намерениям не суждено было сбыться…. Я едва успела затвердить ключевое заклинание, открывающее переход между миром и междумирьем, как тяжелая дверь, отделяющая библиотеку от широкой пустынной галереи, настежь распахнулась, от всей души гулко бумкнув о стену. На пороге стоял сам властелин Дыры, Мастер Сивелий Ненормальный, собственной персоной.
От неожиданности я подскочила на месте чуть не на полсажени, едва не кувыркнувшись на пол. Хорошо, хоть, не заорала дурниной на весь замок…. Взвывший от страха внутренний голос, тем не менее, сумел из себя выдавить, что вряд ли старый чернокнижник оценит мои героические усилия по организации собственного побега из отведенного мне уютного застенка. То есть, может, конечно, и оценит, но весь вопрос — как именно?
Плавным движением я переправила рыжий томик под стол — а не стоит прежде времени давать старичку лишнюю пищу для раздумий. Скользнувший туда же Степан немедленно улегся пузом на драгоценную книжку. Стараясь не делать лишних движений (и вообще не делать никаких, чтобы не была так заметна бьющая меня дрожь), я заставила себя поднять глаза — и тут же сжалась под равнодушным бесцветным взглядом. Несколько мгновений мы молчали: я — птичка, замершая перед змеей, и он — та самая змея, неторопливо размышляющая, как бы ей половчее проглотить пойманный обед. Затем Сивелий пожевал тонкими губами и сухо велел:
— Пойдем.
— Куда это?! — я поплотнее вжалась в кресло.
— Надо спрашивать не "куда", а "далеко ли"? — наставительно свистнул из-под стола суеверный кот.
— Далеко ли? — послушно переспросила я.
— Близко, — слегка дернул бровью невозмутимый колдун. — Сейчас будет проведен обряд магического венчания. Вставай, не вынуждай вести тебя силой.
Что-то он решил поторопиться — как ни считай, пять седмиц ещё не миновали. А, впрочем, какая уж разница…
— Н-н-не п-пойду! — я изо всех сил вцепилась в подлокотники, так что ногти побелели.
— Не делай глупостей, — холодно посоветовал Сивелий. — У тебя нет выбора.
— Но послушайте!.. — я отчаянно замотала головой. В тот же миг, повинуясь легкому движению пальцев чернокнижника, невидимая сила выдернула меня из-за стола и поволокла из библиотеки, вдоль по галерее, вниз по широкой лестнице и прочь из замка. Колдун отщелкнул к окну кинувшегося было за мною Степку, захлопнул дверь и двинулся следом.
Неширокая речка текла из ниоткуда в никуда. Вот именно так: темная, покрытая мелкой рябью вода бесшумно выныривала в сотне локтей от замка прямо из небытия, а саженей через тридцать точно так же исчезала. Плоские берега были кое-где покрыты редкими пучками полевицы, сурепки и тысячелистника. В нескольких шагах от речушки одиноко торчал худосочный ракитник, густо усыпанный слегка привядшими ярко-желтыми цветами, и тоскливо подрагивал своими поникшими ветками. Несмотря на то, что я истосковалась по земле, по настоящим растениям и бегущей воде, мне не хотелось даже приближаться к этому вроде бы живому кусочку, невесть как занесенному в тусклую мертвую Дыру — таким безнадежным унынием веяло от реки. Присмотревшись, я поняла, что и куст, и река, и даже берега были перенесены в этот мир из разных мест, а тут кое-как сляпаны вместе — небрежно, на скорую руку, как и всё здесь. Несчастный ракитник даже воткнут был криво, так что с одного бока из земли выглядывали подсыхающие корни…
