Уже пять дней тащились караваны по узким каменистым Зубастого хребта. Еще несколько дней – и передовые отряды ступят на земли Афлота.
Среди черных всадников и тяжелых пехотинцев мелкими шажками сновали коварные уродцы, чему-то постоянно улыбаясь, злорадно прищурив глаза под длинными ресницами и потирая худенькие ручонки, висящие перед грудью. Где-то позади, в рядах основного отряда ехал их предводитель, о чем-то постоянно совещающийся с Бичунбеем.
Кто он такой, не знали даже верховные карнибулы. Множество десятилетий назад судьба свела их в предгорных ущельях Ночных гор. Колдун знал, чем привлечь карликов, знал, как подчинить их могучую магию и использовать в своих целях. Что-то ценное предложил таинственный маг своим новым сотоварищам за верную службу; что-то не менее ценное пообещал он и вольнолюбивым кочевникам.
Четырехсоттысячное войско ползло, подобно огромной толстой змее, через горные перевалы. Около пятидесяти тысяч пленных сопровождало его, неся на плечах весь груз войны.
– Вперед, презренные черепахи! – с остервенением в сотый раз закричал гарцующий на коне всадник в огромной меховой шапке и черном плаще, развевающемся за спиной. – Вперед, я сказал! До привала еще час пути! Хотя, – вдруг засмеялся надзиратель, подобно лошади оскалив острые редкие зубы, – при такой работе вы рискуете не заслужить отдыха!
– Поднажмем, ребята, – зашептал темноволосый, крепкого телосложения молодой человек, как и его спутники привязанный к орудию.
Около года назад юный Морган Док из северных лесов Симбиреллы вместе с друзьями попал в плен при попытке защитить свою деревню от очередного набега кочевников. Долгие недели карбезы вели пленников на юг – по пустыням и густым лесам, по горным долинам и широким степям. Путь окончился здесь, в окрестностях Зубастого хребта. Несколько дней назад невольников оторвали от корчевания пней, приковали к машинам и заставили тащить механизмы через горы в какие-то неведомые земли.
Спина ныла от усталости и боли ударов, колени и стопы кровоточили от ссадин, но Морган Док не оставлял надежды совершить побег. Прошлой ночью, когда рабы перетаскивали машину через глубокую расщелину, цепь его наручников треснула, и теперь едва держалась, в любой момент рискуя лопнуть и похоронить все надежды на спасение. Весь день Морган молил богов, чтобы они не забирали у него последнюю надежду на побег и не разрывали раньше времени сковывающие его путы.
Десяток его товарищей, столь же молодых и свободолюбивых как и он, уже знали о предоставленном им судьбой шансе и зорко смотрели по сторонам, запоминая местность и стараясь меньше злить надзирателя.
Прошел час. Далеко впереди раздались голоса кочевников, разрешающих сделать часовой привал, чтобы дать время передохнуть лошадям и перевести дух рабам.
Друзья затаились, ожидая того момента, когда их черный всадник отойдет к коню и начнет его чистить, как делал это всегда во время недолгих привалов. Прошло минут десять. Сердца притворяющихся спящими рабов судорожно колотились. Каждый из них наблюдал через полуопущенные веки за ходящим взад и вперед конника.
Вдруг произошло нечто, что существенно облегчило работу рабов. Забыв об опасности, карбез оставил связку ключей от цепей пленных на земле вместе с саблей и длинным кнутом, а сам, обхватив руками живот, помчался к торчавшим из земли огромным валунам. Взгляды рабов молниеносно переместились на Моргана, уже колдовавшего над своей цепью, вытаскивая сломанное звено. Казалось, само провидение помогало пленникам. Их тюремщик, видимо, изрядно отравился, а потому не спешил выходить из-за камня. Стараясь не греметь цепью, Морган на цыпочках подошел к брошенным ключам и оружию, быстро отстегнул сдерживавшие его путы и в доли секунды оказался за камнем. Раздался еле слышный свист и легкий приглушенный стук, будто что-то не очень твердое упало с небольшой высоты. Прошло несколько минут, прежде чем чей-то силуэт появился из-за камня.
Какого же было огорчение невольников, когда уже почувствовавшие было свободу мужчины увидели, что к ним приближается человек в темной меховой папахе и черном плаще на плечах. Но по мере приближения фигура приобретала до боли знакомые очертания. Когда расстояние от человека до рабов сократилось до пяти шагов, из уст девяти прикованных воинов вырвался вздох облегчения.
– Ну и напугал же ты нас, – потирая онемевшие запястья, улыбался Петраль Бунг. – Мы думали, что тебя уже нет в живых, а к нам идет этот мерзкий надзиратель.
– Да, мы уже попрощались с жизнью, – разминая спину, подтвердил Сэм. Сэм и Петраль были давними товарищами Моргана – можно сказать, друзьями детства. До рабства они жили в одном поселении, где и были пленены около года назад.
– Идемте, – едва слышно поторопил друзей Морган, – у нас не более получаса: надо освободить еще кого-нибудь из пленных и захватить хоть какое-нибудь оружие.
Местечко, где рабов остановили на привал, было очень удобным для подобного рода мероприятий. Все тропы, по которым шли конные, уходили далеко вверх, скрываясь за камнями, дорога же, по которой тащили машины, тянулась ниже, постепенно снижаясь и уходя к дну ущелья. К тому же, она постепенно сужалась, что заставляло карбезов растягивать караван и идти друг за другом поодиночке.
Ближайшая осадная машина, которую тянула на себе другая группа рабов, стояла футах в пятидесяти. Из-за тени, падающей от огромного утеса, никто не заметил событий, произошедших несколько минут назад.
– Стойте здесь и затаитесь, я вернусь через несколько минут, – прошептал Морган. И, мгновение подумав, добавил: – Если через четверть часа меня не будет, бегите.
Друзья молча кивнули, приваливаясь к машинам и притворяясь спящими.
Ущелье сужалось и тянулось узкой раной на теле горы на много сот футов. Сверху его закрывала тень огромного выступа, отчего-то, что происходило внизу, было скрыто от идущих где-то за камнями всадников. Док, не теряя времени, двинулся к соседней баллисте. Что он там делал, его товарищи не видели, однако уже через десять минут к ним подошло четверо в одеждах кочевников, но с лицами бывших пленников. Через минуту пришел и сам Морган.
– Мы уничтожили пятерых надзирателей и освободили несколько десятков рабов, – прошептал он. – А еще я наткнулся на телегу с провиантом. Наши новые товарищи собирают продовольствие и готовятся к походу. Еще мы достали шесть клинков, и теперь, с учетом двух найденных копий, у нас целых девять вооруженных воинов!
