— Что это? — чуть дрогнувшим голосом произнес Ривас.
Словно в ответ на его слова, в облаке вспыхнули два ярко-синих глаза, и до Риваса наконец дошло, что он видит.
Облако неторопливо поплыло в его сторону, от глаз исходила такая гипнотизирующая сила, что работорговец не мог отвести в сторону взгляд.
— Не-ет! — истошно заорал он. — Не хочу!! Выпустите меня отсюда!!!
В панике он торопливо заелозил по полу, стараясь как можно дальше отодвинуться от надвигавшегося на него облака.
— А-а-а! — прогремел еще раз его вопль, отдавшийся эхом где-то вверху.
«Эта ведьма все-таки обладала даром проклятия! — вспомнил он слова юной соллы. — Не хочу! Только не со мной! Все отдам!»
Облако вздохнуло и окутало непроницаемым покровом яростно сопротивлявшегося работорговца. Снежный призрак был очень голоден.
Лика
Несостоявшаяся атаманша торопливо рылась в многочисленных сундуках. Лика до утра пролежала на спасительном уступе, вглядываясь в темнеющие кусты. И лишь только когда начало светать и на деревьях и в кустарнике запели птицы, разбойница осмелилась покинуть свое убежище. Ночные убийцы, безжалостно вырезавшие шайку, исчезли, не оставив никого в засаде. Однако они могли и вернуться, чтобы проверить, все ли разбойники нашли свой конец. К тому же Лика теперь почти не сомневалась, что это были не последние посетители. Ее бывший сожитель, да сожрет Харг его душу, вляпался в какое-то гнилое дело, от которого явственно несло смертью... Надо было срочно покидать здешние места, климат которых стал губителен для здоровья. Но вначале следовало попробовать отыскать деньги, что хранил в пещере, служившей шайке убежищем и складом, атаман. К сожалению, женщине так и не удалось найти заначку Котеса. Главарь настолько хорошо запрятал золото, что для его поисков требовался как минимум день, которого у Лики не было. Она с сожалением вздохнула, охлопывая крышку последнего сундука, и тут в пещере, куда свет проникал лишь через вход, потемнело. Кто-то вошел внутрь. Лика схватила лежащий на расстоянии руки арбалет и стремительно вскочила, разворачиваясь лицом к неведомому пришельцу. А в следующий момент она замерла, глядя на бритвенно-острый наконечник копья, направленный ей точно в горло. Находилось копье в руках у дрока. Этот лесной житель, бесшумно появившийся во владениях шайки, невозмутимо разглядывал темными глазами замершую перед ним женщину. Лика прекрасно понимала, что дрок, а перед ней стоял один из хозяев Золотого леса, намного раньше, чем она нажмет на спуск, успеет отправить ее к Вседержителю или к Харгу. Реакцией жители Золотого леса уступали, пожалуй, только шелтам, да и то по слухам. А поставь этих существ в равные условия — неизвестно, кто бы одержал верх. И то, что стоящий перед ней дрок ничего не предпринимал, внушало определенную надежду.
Лика медленно опустила арбалет, одновременно демонстрируя пустую левую руку.
— Где твой хозяин? — Разбойнице впервые довелось услышать голос этого загадочного существа.
— У меня нет хозяина. — Она осторожно покачала головой.
— Есть, — все тем же тихим, чуть глуховатым голосом произнес дрок. — Где Котес?
— А-а, — поняла наконец разбойница. — Его нет.
— Где он? И когда вернется?
— У Харга, — хмыкнула Лика. — Оттуда не возвращаются.
— Умер? — после некоторой паузы вопросительно произнес дрок.
Разбойница молча кивнула.
— Тогда мне нужна ты.
— Зачем? — удивленно вскинула брови Лика, прикидывая, как бы отвязаться от этого существа.
Она знала, что Котес каким-то образом договорился с дроками и они позволили его шайке устроить свою стоянку в редколесье, окружавшем Золотой лес. Может быть, это было единственное разумное и дальновидное решение бывшего главаря, позволившее шайке достаточно долгое время безопасно существовать. Люди, неважно, кто — зангарцы, соллы или койгардцы, — предпочитали не связываться с дроками и обходили без крайней необходимости Золотой лес далеко стороной. Видимо, сейчас подошло время расчета с этими лесными лсителями, и Лике придется расхлебывать еще и это... Бот уж как начнет везти, так до упора, Харг побери ее бывшего сожителя!
— Мне надо на юг, — произнес дрок, отрывая разбойницу от раздумий, — и ты меня туда отведешь.
— На юг? — не сразу сообразила Лика. — Это я с радостью, только...
— Что «только»? — уставился на замявшуюся разбойницу дрок.
«Вот он, шанс благополучно выбраться за пределы Марвии», — мелькнула в голове у разбойницы спасительная мысль. А в Койгарде она без труда избавится от этого лесного олуха...
— Котес напал на карету, — приступила Лика к объяснениям, — это произошло в глубине Золотого леса на старой дороге...
— Я знаю, — прервал ее дрок. — И что из этого?
— В карете ехали не простые жители. — Разбойница внутренне поежилась, представив, как, пока они сидели в засаде, за ними наблюдали лесные хозяева, решая, жить или нет нарушителям, забравшимся так далеко на их территорию.
Дрок непонимающе глядел на разбойницу. «Помоги мне, Харг!» — произнесла про себя Лика и продолжила:
— Их будут искать. И искать долго и тщательно.
Дрок продолжал молчать.
— А когда найдут разбитую карету, могут решить, что во всем виноваты дроки, — на едином дыхании закончила Лика.
— Мы не делали этого, — наконец подал голос дрок. — На карету напал Котес.
— Кто в это поверит? — хмыкнула разбойница. — Котес давно на пути к Харгу, и с него не спросишь...
После этого в пещере воцарилось долгое молчание.
«Ну же, соображай, лесной пень! — мысленно подстегнула дрока Лика. — Или мне и здесь тебе надо подсказывать?!»
— Мне надо на юг, — произнес дрок, видимо, пришедший к какому-то решению. — И ты отведешь меня туда.
— Да мы дойдем только до Черной реки и попадем в руки страже!
— Реку мы перейдем в лесу, — ответил дрок.
«Слава Вседержителю! — мысленно вознесла молитву Лика. — Наконец-то до него дошло!»
В вопросах веры она была очень гибкой и не забывала упоминать и Вседержителя, и его противника Харга, справедливо полагая, что не один, так второй не оставят бедную женщину без помощи.
— А далеко ли тебе надо на юг? — осторожно поинтересовалась она.
— Далеко, — односложно ответил дрок, не вдаваясь в подробности.
— Значит, дорога неблизкая, — продолжила разбойница, решив про себя, что в ее положении не помешает прогуляться и до Мокрых гор, — а я — бедная женщина...
— У меня есть деньги, — чуть презрительно произнес дрок. Он шевельнул плечом, и в наплечной сумке звякнуло. — Я заплачу.
