Несколько мгновений все молчали. Со двора доносились звуки похоронных флейт, грохот кожаных барабанов, протяжное пение — хоронили двух воинов, погибших вчера, в воздушном бою. Милла, ученая технократка, грустно улыбнулась и опустила взгляд «А ведь это мы убили тех воинов…» Большеглазая и тихая девушка, она казалась «белой вороной» рядом со своими двумя товарищами, бывалыми и смелыми людьми. «Ох, политика — нехорошее дело!» Найпу тем временем волновало совсем другое. «Сейчас! Я произведу на учёных впечатление. Да, так сразу доверять нельзя, но я и не доверяю. Просто покажу им, что я не просто военный рупор Тес-Нура и церемониальный придаток Ву-Таамы. Я им всем покажу».
— Тени ведут себя неразумно, потому что они лишены разума, — гордо произнесла Найпа. — Они лишь чудовищные животные, тупые кровожадные твари, сильные, но слепые в своей черной ярости. Ими кто-то управляет!
— Наследница, вы обладаете выдающимся умом! — Силлан белозубо улыбнулся. — совершенно правильно!
Щеки наследницы порозовели…
— Тенями кто-то управляет. Мы пришли к такому выводу после тщательной научной работы. Более того — тени даже не животные. Они лишь разрушительная энергия, стихийное бедствие — вроде древних ураганов и наводнений. Их эмоции: ненависть, ярость, жажда крови — лишь отражений эмоций их Хозяев. И, нужно признать, у них умные и злодейски-мудрые хозяева. Но мыслят эти хозяева вполне по-человечески! Им известны основные древние способы ведения боя, основные тактические уловки, и стратегические идеи. Они руководят тенями так, как это делали бы великие полководцы древности.
— Интересно. Весьма интересно, — в глазах Ву-Таамы наконец зажглись огоньки любопытства.
И что же вы придумали? Оружие?
— Да. Я предоставляю слово моему коллеге и другу Маравану.
Винтай (а именно он скрывался под именем Маравана) вышел вперед и слегка откашлялся. Переглянулся с Найпой — девушка густо покраснела — и заговорил:
— Уважаемая Княгиня, уважаемые представители Княжества Танналар! Мы открыли новый метод борьбы с врагами — тенями и прочими чудовищами. Мы научились поражать их при помощи беспорядка, хаоса, который нарушает внутреннюю связь между тварями, вносит разлад в их взаимодействие и отсекает информационные каналы, по которым Хозяева отдают приказы. Тени и прочие уроды превращаются в то из чего сделаны — просто тёмную энергию, вихрь, пепел и гниль, распадаются на первоэлементы. Потому что мы поражаем то разумное начало, что их поддерживает. Отсеките верёвки — и марионетка превратиться в кучку дерева! Отсеките змее голову — и перед вами просто куча бьющегося в конвульсиях мяса. Но… Но что я вам рассказываю? Мы готовы показать! Мы продемонстрируем вам силу нового оружия — сначала на быках, а затем, если прикажете — и в боевых условиях. Мы уже проверяли его раньше. Действует безотказно. Нам нужно только одно… Ваше разрешение!
— Нам нужно посоветоваться и подумать, — тихо проговорила княгиня. А Найпа, уставший от житейской рутины ребёнок, едва сдержалась чтоб не крикнуть: «Да, разрешаем! Покажите нам, да побыстрее! И… И возможно даже дайте потренироваться…»
* * *
Уже после приёма, когда все разошлись, Ву-Таама удалилась в комнатушку для молитв, и, через слуг, позвала к себе Батташа. Тот явился, закрыл за собой дверь, кивнул:
— Здравствуй. Я слушаю.
— Ты потомок степняков, потому у тебя особое варварское чутьё. Оно уже не раз нас выручало. Так вот. Ты не заметил, что… У столичных гостей гостей странные глаза. Особенно у Маравана. Да и у Тариваша тоже. Я как вспомню об этих глазах — голова болит, и кровь стучит в висках.
Варвар почесал затылок.
— Ну, у меня башка не болит, но ты права, в гостях есть некая сила.
— Похоже на то. Ты видел какое впечатление они произвели на Найпу? Как она краснела до ушей, будто последняя дурёха?
— Вообще-то, при её образе жизни, каждое новое знакомство — событие. Но всё равно: девушка вела себя ненормально, даже для своего возраста. Она явно под влиянием.
Ву тревожно вздохнула:
— Наши гости колдуны? Одержимые тенями?
— Не думаю. Просто обладают техникой внушения. Учёные называют её «гипноз», а мои предки назвали: «Взгляд-гарпун». И, кстати, не только взгляд. У Тариваша некая сладость в голосе — словно мёд в уши заливает. Да и все они «хороши». Опасные ребята.
— Вот-вот. Скажи Махаруну-Зиву, начальнику тайной полиции, чтоб установил за ними слежку. И твои парни пусть тоже приглядывают.
Батташ ударил себя кулаком в грудь.
— Не проблема. Сделаем.
— И полная секретность.
Варвар мрачно усмехнулся.
— Не считай меня глупцом, я сам догадался. Секретность — это само собой.
— Даже Тес-Нуру не разбалтывай. Он слишком прямолинейный.
Батташ пожал плечами:
— Как скажешь. Да… Может посадим Найпу под домашний арест?
Ву грустно улыбнулась:
— Ну это не выход. Мы не сможем продержать её под арестом до конца жизни, не можем отгородить от всех зол. Она взрослеет, и скоро ей предстоит править княжеством — а значит общаться с разными людьми. В том числе и с опасными, это неизбежно. Я верю что ума в ней больше чем дурости.
— Я тоже на это надеюсь.
Княгиня взяла чашу с освященной водой и сделала пару глотков. Её лицо и фигура слегка размякли — тревога отступила. Правительница глубоко вдохнула.
— А что ты думаешь по поводу некоего «чудо оружия», о котором говорили гости?
Воин немного помолчал, размышляя. Затем молвил:
— Ну не знаю, вообще я отношусь с подозрением к подобным штукам. Мои парни привыкли воевать дедовскими способами: рубить щупальца саблями, метить в глаза стрелами. Так надёжней.
— Ясно…
— А вот по поводу природы теней — гости наговорили полнейшую чушь. Они утверждали, будто-бы твари — лишь разрушительная сила, управляемая извне. Не имеющая ни разума, ни воли. На самом деле, всё иначе… Тени разумны, мало того — они очень хитрые, это подтвердит любой солдат, что участвовал в боях с ними, и хоть раз глядел им в глаза. Невозможно познать врага лишь изучая его в академии — с ним нужно повоевать. Так что гости явно ошибаются.
— Или лгут!
— Хм… Точно.
Ву взяла служивого за руку. Кивнула:
— Пожалуй ты можешь идти. Спасибо за участие. На тебя всегда можно положиться.
— Конечно. Да… Можно я сегодня вечером cхожу выпью с друзьями? — он потупил взгляд, слегка смутившись, — Ну, после того как завершу все дела. А то последние события меня вымотали. Нападение агентов на Тес-Нура, скандал со столичными гостями, ссора с Тес-Нуром… Так хочется расслабиться…
