Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в «яме» всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев… Удивляла лишь наглость похитителей — это же надо, напали на «шершней»! Или не видели что это «шершни»? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:
— Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? — парень явно нервничал. Ну понятно — новичок.
— Отпустят. Не трусь, родич. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.
А в помещении — тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах… Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки — неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!
— Здравствуйте. — всё тот же «кошачий» голос.
— И вам не хворать.
— Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.
— Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, — варвар мрачно улыбнулся. — Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, — сделал шаг вперёд. — А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! — достал серебряный медальон и сунул под нос «доброжелателю». - не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?
— Для начала выслушайте нас.
— А?
— Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама — подменённая. Не настоящая.
— Чего? — Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. — Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?
— Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас — прислушайтесь к нашим словам.
Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон… Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное — не терять рассудок! «Думай, башка, думай» И тут, словно стрела пронзила мозг: «Да! То же самое было с Тес-Нуром!» Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!
— Княгиня подменённая? — варвар почесал затылок. — Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.
— Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?
— Да.
— Оставим это!
— Хорошо. Ближе к делу.
— У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом — и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.
— Раскол Империи? — варвар хитро улыбнулся. — Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения…
— А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?
— Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?
— Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо — высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.
— Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.
— Именно. И разглашать в чём именно мой интерес — я не уполномочен! — парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие «доброжелателя» нарушилось.
— Хитрый какой… Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!
— Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина — столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица — слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.
— И что мне до всего этого?
— Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, — пристальный взгляд. — Ведь твоя жизнь тоже в опасности.
— Безумие! — Варвар снова почесал затылок. — Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.
— Ты прав, шершень. Ву-Таама — достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только — вот незадача! — сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме — не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница — помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты… ты решай сам!
Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из «доброжелателя» как можно больше сведений… Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. «Что делать?» — испуганно кричал Куттун. Голова помутилась… Тьма.
* * *
Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный — одурманенный пахучим дымом. Дорога домой… Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот — родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников — разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены… «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью — «Ох, как же так…» Глоток холодного молока. Постель… «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда… Какие-то чудики меня выкрали… Такого наговорили…» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула… То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх… «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.
