- Правителя Белых песков? - переспросил я, хотя в этом не было никакой нужды, но сегодня было утро бесконечных вопросов.
- Да, это уже решенный вопрос. Осталось только выбрать какую из его многочисленных дочерей я возьму в жены. Выбор будущей императрицы процесс ответственный и, к сожалению, он от меня не зависит. Да-да, не удивляйтесь. - Он расстегнул куртку и снял с шеи цепочку, на которой висел кроваво-красный камень в золотой оправе. - Вам известно, что это такое?
- Камень Одинокого Властителя. Реликвия, принадлежащая вашей семье и передающаяся от отца к сыну на протяжении вот уже шести веков.
- Да, но это не просто дорогая побрякушка, не просто символ. Благодаря нему после проведения определенного ритуала я смогу выбрать жену наиболее подходящую для нашего рода. Вернее это камень выберет, - кисло добавил император, - а я безропотно женюсь.
- Даже если она будет страшна как мертвый грифон?
- Вы помните как выглядела моя прабабушка?
Я содрогнулся. Сказать, что она выглядела как смертельный ужас, означало сделать ей комплемент.
- Вот-вот... - Фаусмин многозначительно качнул головой. - Ваша гримаса отвращения говорит сама за себя. Считается, что именно благодаря этому камню нашему роду удается избежать неудачных браков. Наследники рождаются здоровые, да и с умом у них все в порядке. - Он вызывающе посмотрел на меня, не вздумаю ли я возражать. У меня с умом тоже было все в порядке, поэтому я слушал с каменным выражением лица. - Выбора у меня нет, древнюю традицию нарушить не могу, поэтому в ближайшее время я должен буду отправиться к Магерону и выбрать жену.
- Вы поедите лично?
- Да, но это будет тайная поездка. Никакого помпезного визита одного правителя к другому. Магерон даже знать об этом не будет.
- Но как... Хм. Продолжайте, пожалуйста.
- Камень сделает свой выбор, я вернусь обратно и официально объявлю о своем решении. Ко двору Магерона будут отправлены послы с подарками и так далее.
- Зачем такие сложности?
- А как иначе? Если Магерон узнает о том, что я его дочерей перебирал как рыбу на рынке, то разразиться война. Не все разделяют наши традиции.
- А если вашей жены среди них не окажется?
- Нет, она там, я уверен. Все указывает на его наследников. И теперь перейдем к самому главному. Я хочу, чтобы вы отправились к Магерону со мной. Мне будет необходима помощь мага - хорошего мага и я выбрал вашу кандидатуру. Гордитесь.
- А как же придворные маги? - удивился я. - Неужели среди них не нашлось ни одного стоящего волшебника?
- Вот именно, они придворные маги, и годятся только на то, чтобы украшать собой двор. Расфуфыренные как райские птицы, а толку ноль. Другое дело вы - Прозрачный маг. Придворные даже не будут знать, что я отсутствую.
- Каким образом? Дворец Магерона стоит посреди Белых песков. Путь туда и обратно займет два месяца по самым скромным подсчетам. Неужели никто ничего не заподозрит? Придворные не настолько глупы.
- Вместо меня на троне будет сидеть двойник, - нехотя ответил Фаусмин. - Это обычное дело. Он будет приветствовать народ с балкона, выполнять незначительные обязанности. Это обычная практика, моя охрана предупреждена.
- Как же в таком случае я могу быть уверен, что разговариваю с настоящим императором, а не его двойником. Вдруг вы втягиваете меня в какую-то хитрую игру?
- Я - это я, - отрезал Фаусмин. - Не больше, ни меньше. Если бы я был фальшивкой, то не имел камня. Согласны?
Я не был согласен, но спорить с императором, настоящим или нет - это не самое лучшее решение.
-- Сам не в восторге от идеи пробираться тайком во дворец Магерона, но так делал мой отец, мой дед, прадед и так далее... Дворцы каждый раз были разные, но суть одна. Это что-то вроде платы за могущество. Мне нужен человек, который не растеряется в критической ситуации, человек бывавший в многочисленных переделках и выходивший из них с честью.
- А если я откажусь? - мог голос прозвучал негромко и не слишком уверенно. - Только недавно вернулся из очередной "переделки" как вы ее называете, жутко устал и хотел бы побыть дома.
- Я не привык получать отказы, - ледяным тоном заметил император. - Это исключено. Вы отличный маг, но и только. Отказ будет приравнен к государственной измене. Вы не можете сказать "нет" теперь, когда я открыл вам свою тайну.
- Отлично... Просто замечательно, - глухо пробормотал я, понимая, что Фаусмин не шутит. По крайней мере тогда, когда дело идет об интересах государства.
- Не хочу вас ни к чему принуждать, - он сменил гнев на милость, - поэтому и жду вашего согласия. Что может быть лучше, чем служить на благо империи?
- Я уже дважды спасал империю и единожды весь мир. Сомневаюсь, чтобы какой-нибудь другой гражданин империи сделал столько же.
Послышался скрип. Сова выглянула из-за дверцы и уставилась на меня. Видимо птица почувствовала мое настроение. Она злорадно ухнула и сообщила, что сейчас девять часов пятьдесят три минуты. И почему она меня не любит? Уж не потому ли, что я не дал ей на прошлой неделе сожрать дымную саламандру, которая выбралась из колбы стоявшей в кабинете? Так это для ее же пользы. Саламандра очень ядовита.
- Ваше Величество... - я наклонился вперед и сцепил запястья. - Ваше предложение неожиданно и я должен подумать, посоветоваться с женой.
- Об этом никому нельзя рассказывать.
- От жены у меня нет секретов, я ей всецело доверяю.
- Эдвин, она же женщина, - с чувством сказал император и я заочно пожалел его будущую жену. Ей придется несладко.
- Не волнуйтесь, обойдусь без лишних подробностей, - я поднялся. - Пожалуйста, подождите здесь. Это недолго.
Я нашел Мелл в спальне. Она стояла у раскрытого окна и бесстрашно наблюдала за тем, как бравая охрана нашего императора топчет цветник. Услышав мои шаги Мелл обернулась и удивленно спросила:
- Он уже ушел?
- Еще нет. Но я наконец-то выяснил, что ему нужно.
- И что же?
Пришлось посвятить ее в кое-какие государственные тайны. Мелл внимательно выслушала меня, а когда я закончил, недовольно нахмурилась.
- Эдвин, в этот раз ты превзошел себя. Обычно отправляясь куда-нибудь, ты сам находил неприятности, но в этот раз они лично явились к тебе домой и вытащили из постели.
- Но я же не виноват! - в моем голосе была неприкрытая обида.
- Да, я знаю. - Мелл обняла меня, желая подбодрить. - А ты никак не можешь выкрутиться?
- Исключено. Ты же не хочешь, чтобы твоего мужа судили как преступника?
- Нет, конечно. Тем более что за это полагается смертная казнь. Однако я не думаю, что наш император настолько глуп, чтобы действительно засудить тебя.
- Кто знает... Он заложник собственного положения.
