"Привет, почти Кот. Я Вожак. Ты знаком с нашими обычаями и знаешь наши характеры. И еще ты не из нашего мира. Ты у нас уже был?", – быстро пронеслись у меня в голове мысли Старшего Кота. Сразу стало ясно, что он мудрый и опытный.
"Привет, Вожак. Меня зовут Тим. Я не знаю, был ли я именно у вас, но мы вели долгие беседы со Старшим по имени Мурк", – ответил я Вожаку.
"Знаю его. Когда я был таким как эти мелкие, Кот ставший потом Мурком был Вожаком соседнего прайда", – Вожак с удовольствием глянул на котят на краю поляны. Потом добавил:
"На следующий год Вожаком станет Второй, и я возьму себе имя Мурк".
"Это был Мудрый Кот", – сказал я.
"Надеюсь, путь в Далекий лес у него был легок", – молвил ритуальную фразу Вожак, и посмотрел на небо.
"Пусть будет так", – ответил я согласно ритуалу.
"Тебе нужен Кот. Не котенок, а боец. Если мы договоримся, с тобой пойдет Рыжик", – через минуту сказал Вожак, и посмотрел на моего проводника.
"Я хочу пойти с ним. Он смешной. Если не очень надолго", – ответил рыжий кот, и глянул в сторону скрывшейся в зарослях Халвы. С ним все было ясно – юный Ромео с хвостом.
"Моя Охота в этом мире займет три дня", – просветил всех я.
"Ваши Охоты очень опасны. Рыжик может не вернуться", – глаза Вожака были грустны.
"Я не боюсь!" – Рыжий боец аж подпрыгнул на месте.
"Лежать", – коротко бросил Старший, и мой Кот недовольно урча, лег на землю.
"Если я буду отпускать всех желающих Котов на подвиги, в прайде скоро останутся только я с котятами", – сердито заявил Вожак. Рыжик виновато прижал уши.
"Недалеко отсюда появилась стая волков", – продолжил Старший Кот разговор со мной.
"Были бы это простые волки, я бы их прогнал один. Но у них Черные Мысли", – сказал Вожак, и внимательно посмотрел на меня. Я понимающе присвистнул. Волки-оборотни. Волколаки. Коты от такого соседства могут полностью потерять возможность ментального контакта, что равносильно для них полной немоте и глухоте. Ментальные атаки Котов на оборотней не действуют.
"Избавь прайды Нашего Леса от врага, и Рыжик пойдет на твою Охоту", – сказал Старший Кот, и снова запрыгнул на свое дерево. Разговор был окончен.
Я сел под дерево и задумался. Рыжий воин лег рядом, и старался мне не мешать. Умница. Через минуту я встал, и стал снимать лишнюю одежду и снаряжение. Остался в холщовых штанах и рубашке, на ноги надел легкие короткие сапоги. Из оружия взял небольшой нож в удобных поясных ножнах, за спину забросил меч и лук. Взял двенадцать стрел, остальные вытащил из колчана, заметно потерявшего в весе. Посомневавшись, все-таки одел шлем. Прицепил на пояс малую аптечку. Прилепил к уху трикет Кузнеца и быстро вставил контактные линзы. Вытащил ошейник и кольцо-коготь. Остальное снаряжение связал плащом в небольшой увесистый узел.
Застежка ошейника сделана таким образом, что Кот при желании может его легко снять. Вот одеть самостоятельно это полезное снаряжение Коту затруднительно. Потребуется моя помощь, или некоторые усилия другого Кота. Зато ошейник выполняет полезные функции. Во-первых, защищает горло и шею, во-вторых, является средством связи. Используя кольцо-коготь, я могу, при помощи чередований вибраций и пауз (примитивной азбукой Морзе) сообщить кое какую информацию, например, количество врагов. Или просто позвать друга. Еще к ошейнику можно что-нибудь прицепить.
Все это я объяснял Рыжику минут пять. Мой Кот быстро сообразил, как снимать предмет, и мы немного потренировались в приеме-передаче кодовых сообщений. Заинтересовавшись нашей возней, с дерева спрыгнул Вожак. Вид у него был довольный. Ну, ясное дело, после курятинки-то. Я ему объяснил предназначение ошейника, и он потренировался, одевая предмет на Рыжика. Снаряжение Вожаку понравилось. Любому руководителю нравится держать подчиненного на привязи. У цивилизованных особей роль привязи играет мобильник.
"Присмотри за мешком. А то котята растащат по всему лесу", – попросил я Вожака.
"Рыжик покажет дорогу. В бой его не бери. Пользы нет, риск велик", – сказал Старший Кот, потом аккуратно взял своими мощными клыками мой узел, и снова запрыгнул на дерево. С верху на нас выжидающе смотрел весь прайд.
"Побежали", – предложил я рыжему бегуну.
"А ты умеешь?", – ехидно сморщив морду, спросил напарник.
"Далеко тут?", – поинтересовался я. Рыжик представил предстоящий путь, и передал мне мыслеобраз. Далековато. Километров двадцать, час стайерского бега. С учетом не совсем спортивной обуви, одежды, и веса снаряжения – час с четвертью.
"Догоняй", – сказал я и взял хороший темп. Лес светлый, земля ровная, всю ее покрывала свежая короткая трава, и поверхность была похожа на ухоженный газон. Снаряжение не тяжелое и дышится в лесу хорошо. С ранцевым бластером в дыму по воронкам скакать потруднее было. Я бежал легко и ровно дышал, специфической "волчьей рысью" пожирая километры. Рыжий спринтер удивленно несся рядом. Иногда он забегал вперед, указывая дорогу. На бегу я готовил себя к предстоящему бою.
Не люблю волколаков. Впрочем, к алкоголикам, наркоманам и прочим разновидностям двуногих тварей, потерявшим человеческий облик, я тоже не испытываю особую приязнь. Алкоголь – испытанный тысячелетиями транквилизатор, которому так до сих пор и не найдена адекватная замена. Наркотики – единственная возможность жить для миллионов людей, страдающих серьезными болезнями или получивших тяжелые травмы. Помню, сам два дня находился под их воздействием, когда меня принесли после неудачного джипрыжка. Я тогда, практически, был раздавлен многотонным грузовиком. Но всегда найдутся те, кто от глупости или излишней самоуверенности все доведет до трагического фарса. Волколаки – это тоже бывшие люди.
В лесах мира Ворк растет ягода, получавшая название волчья хмарь. Она смертельно ядовита. Но как змеиный яд в гомеопатических дозах – почти волшебное лекарство, так и настойка из волчьей хмари, особым образом приготовленная, является чудодейственным эликсиром. Эликсир из ягод волчьей хмари, названный Эликсиром Силы (сокращенно эликс), творит чудеса. Эликс увеличивает физическую силу на пару часов и мобилизует внутренние резервы организма, что способствует быстрому заживлению ран. Эликс многие воины пьют, отправляясь на смертельно опасные вылазки. Эликс дают смертельно раненным людям, и часто они, благодаря просто волшебным свойствам напитка буквально выбираются с того света.
Но находятся недоумки, которые начинают пить эликс регулярно. Их называют хмарики. Без дозы эликса они уже не могут. Вся их жизнь делится на ощущение полного всемогущества, вызванное дозой эликса, и несчастного существования озлобленной и морально увечной твари, озабоченной лишь поисками новой порции наркотического напитка. Иногда встречаются сильные личности, которые могут вырваться из порочного круга. Такие до конца жизни бледнеют от одного упоминания эликса в разговоре, и шарахаются от вида всего, что внешне напоминает серебристый напиток. Но основное количество хмариков либо умирает, выпив чрезмерно большую дозу эликса, либо становятся волколаками, и уходят жрать волчью хмарь в леса.
