— Закрой рот, Ниал, — пошутил Сеннар, но и он сам был зачарован тем, что их окружало.
Постепенно начали появляться первые деревни — они стояли поодаль друг от друга, в изгибах рек, некоторые дома высились на сваях прямо над водой. Казалось, в этой Земле люди нашли органичный способ сосуществования с роскошной природой.
Сеннар и Ниал не переставали восхищаться, но еще большее удивление ожидало их впереди. Проведя четверть дня в седле, двое путешественников наконец оказались у самого необычного дворца, который когда-либо видели.
Это был замок, довольно массивный, сделанный из квадратных камней, которые словно спадали каскадом. Сверху по ним стекали миллионы струек, которые книзу объединялись в шестьдесят ручьев, а те, в свою очередь, вливались в озеро необычайно синего цвета.
Главный вход был как раз в середине каскада. Там их уже ждали Фен и Соана.
Прибывших встретили несколько пажей, поприветствовали и проводили в комнаты, все они располагались в ряд, и из каждой открывался вид на каскад.
От панорамы, открывающейся из окна, просто дух захватывало. Ниал, выглянув наружу, даже не поняла, было это озеро или небо, которое по воле богов решило зачем-то спуститься на землю.
Девочка так и стояла у окна словно зачарованная, пока Соана не постучала в дверь ее комнаты — пришло время познакомиться с правителями Земли Воды.
Соана проводила Сеннара и Ниал в самое сердце королевского дворца — круглый зал с полусферическим потолком из кристалла, по которому снаружи каскадом спадала вода.
Казалось, они очутились в совершенно другом мире. Сеннар и Ниал, задрав голову кверху, смотрели на стекающую по кристаллу воду. Когда в зал вошли Галла и Астрея, они оказались застигнуты врасплох.
Ниал никогда прежде не видела водяную нимфу. Астрея шагала легко, словно не касаясь земли, — она была босая, а ее худенькое тело покрывали невесомые одежды. Волосы у Астреи были прозрачными, совсем как чистая вода, и свободно развевались по воздуху. Становилось понятно, что она не из человеческого мира. Королева Земли Воды являлась настоящим олицетворением природы, ее истинным детищем.
Галла держал ее под руку. Король был обыкновенным человеком — из-за мягкости черт лица он казался очень молодым, но рядом с нимфой выглядел обычным закоренелым жителем суши.
В Земле Воды с начала времен жили оба народа.
Долгое время народы старались как можно меньше общаться друг с другом — люди жили в красивых поселениях среди равнин или на сваях в воде, нимфы — в своих лесах.
Свадьба Астреи и Галлы стала первым смешанным браком в Земле Воды и положила начало новой эре.
Галла был членом королевской семьи. Хотя два народа и жили на одной территории, у них не было никакой общей организации — Землей Воды правили люди, которые заседали в Совете Королей, в то время как у нимф была только королева, которую люди едва знали. Так было до тех пор, пока Галла из-за своего плохого, как говорили, вкуса не влюбился в Астрею.
Объединению противились обе стороны. Родители Галлы причитали, что до сих пор во всем мире не было ни единого человека, который женился бы на таком дьявольском создании. К тому же Астрея не являлась ни королевой, ни принцессой. Она родилась простой нимфой и полуголой носилась по лесам.
Нимфы со своей стороны всячески запрещали Астрее любые контакты с Галлой — он был человеком, грубым и неспособным жить в гармонии с духом первозданности.
Но Галла и Астрея продолжали встречаться, несмотря на запреты, и нарушили все неписаные правила сосуществования нимф и людей.
В день их свадьбы многое изменилось.
Король и королева установили, что две расы должны объединиться. Они даже приказали построить несколько деревень, в которых бы люди и нимфы жили вместе. Эксперимент удался — вначале два народа смотрели друг на друга с подозрением, но жизнь в одной общине мало-помалу заставила их подружиться.
— Моя волшебница, — обратилась Астрея к Соане, — я рада, что после столь долгого отсутствия ты нас навестила. Моему народу и Совету нужна твоя мудрость — ходят ужасные слухи и мое сердце подсказывает, что сила Тиранно неустанно растет.
После этих слов король взял Астрею под руку и нежно на нее посмотрел.
— Благодарю, королева, — заговорила в свою очередь Соана. — Но ты прекрасно знаешь, что мой вклад в решения Совета не столь значителен. Поэтому я привела сюда своего лучшего ученика, Сеннара. У меня было время, чтобы увидеть и усилить его неизмеримые возможности. И я уверена, что он принесет огромную пользу нашему миру, угнетаемому Тиранно.
Галла с симпатией взглянул на Сеннара.
— Верю, что ты права, Соана, — проговорил король. — Возможно, этот молодой человек — как раз то, чего так долго не хватало Совету с тех пор, как его покинул Рейс. Лидер, сильный и уверенный, знающий, как достичь свободы.
— Сейчас я надеюсь лишь на то, — подал голос молодой маг, — что смогу внести свой вклад в борьбу всех свободных Земель против Тиранно. Не знаю, что предрешено судьбой, но я счастлив видеть то доверие, которое вы мне оказываете.
Во время этого разговора внимание Астреи было приковано к Ниал. Нимфа разглядывала ее с таким любопытством, что девочке стало не по себе.
— А эта малышка, которая тебя сопровождает, Соана… — Королева не договорила, потому что Соана взглядом попросила ее замолчать.
Девочка была в полной растерянности. Она думала о том, что имела в виду королева и почему так ее разглядывала. Ниал хотела было попросить объяснения у Соаны, но разговор был уже закончен, и все сидели за длинным столом, накрытым посередине зала.
Ниал шла за остальными, все еще обдумывая случившееся, но вид стола, ломившегося от яств, разогнал все докучные мысли. За столом осталось одно свободное место, рядом с Феном.
У Ниал засосало под ложечкой, а сердце забилось так часто, что она даже испугалась, что это заметят окружающие. Она с искусственной размеренностью подошла к своему месту, но не успела присесть, как Фен одарил ее лучезарной улыбкой.
«Чертовы уши, — подумала Ниал, почувствовав, что покраснела до самых кончиков своих заостренных ушей. — И проклятые колени. Какого дьявола они дрожат?».
Сеннар, сидевший напротив, подмигнул Ниал, и это сразу же привело ее в чувство.
С другой стороны от Фена села Соана. Весь обед она только и делала, что говорила с Астреей и Галлой о войне и Тиранно. За все время она только несколько раз обратилась к всаднику, который оказывал ей всяческие знаки внимания. Он наполнял Соане бокал, улыбался и гладил под столом ее колено.
