Ниал пыталась заставить себя успокоиться. Она уставила глаза в тарелку и принялась сосредоточенно есть. Девочка не чувствовала вкуса пищи. Не участвовала в обсуждении. Ее волновало лишь то, что рядом с ней был всадник. Ее бросало в жар, будто она сидела вплотную к костру. К тому же она чувствовала его запах — это был не какой-то особенный аромат, просто запах его кожи.
Ниал не удалось избежать взгляда Фена в течение всего обеда.
— Ну так что, откроешь мне свой секрет?
Ниал дожевала то, что было у нее во рту, запила глотком воды и повернулась к всаднику. Сейчас она выглядела как ягненок, стоящий перед волком.
— Какой… Какой секрет?
— Тот самый, о твоем мече. Откуда взялось такое красивое оружие?
— Откуда взялось?
— Послушай-ка. — Фен принялся хохотать. — Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?
— Да… То есть нет… Не всегда… Иногда…
— Я понял, просто ты не хочешь называть мне имя своего оружейника. Но это правильно. У каждого воина свои тайны.
— Конечно… — забормотала Ниал, но голос Соаны положил конец этой странной беседе.
— Ниал, Сеннару этой ночью понадобится помощник, — заговорила волшебница. — Он будет медитировать, чтобы подготовиться к завтрашнему испытанию, и ему нужен кто-то, кто знает немного магию, чтобы помочь. Я подумала о тебе. Что скажешь?
Ниал не могла дождаться, когда этот мучительный обед наконец закончится.
— Да, да, конечно. Я с удовольствием помогу, — ответила девочка.
— Значит, сегодня вечером нам придется поторопиться, чтобы успеть немного помахать мечами, — заключил Фен.
Уши Ниал опять стали пунцовыми.
Закончив обед, Астрея и Галла попрощались со всеми, гости разошлись. Пока они шли по длинному коридору, ведущему к комнатам, Сеннар всю дорогу подкалывал Ниал:
— Так и?..
— Так и что?
— Готова немножко вздремнуть?
— Конечно, а что?
— Да нет, ничего. Просто сегодня нас ждет бессонная ночь, поэтому сейчас нам нужно отдохнуть. И мне бы не хотелось, чтобы ты со всеми твоими мыслями…
— Слушай, у меня сейчас будет самый безмятежный сон в моей жизни, — не выдержала Ниал. — И у меня нет абсолютно никаких мыслей.
— Так-то лучше, — улыбнулся Сеннар. — Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.
Ниал зашла в свою комнату и захлопнула дверь прямо перед носом своего злейшего друга.
Если бы этим вечером Ниал принялась стучать в дверь к Сеннару, это не было бы новостью. За то время, пока они жили в Чаще, девочка уже не один раз искала по ночам своего друга, забыв о гордости.
Ей часто снились кошмары, такие же, как в первую ночь, и она слышала тысячи отчаянных голосов.
От этих снов она просыпалась в поту. Первое время Ниал молча плакала в темноте, но однажды ночью она набралась храбрости и пошла к Сеннару. С того времени она всегда приходила к другу, чтобы пережить мучительные моменты, хотя она так и не раскрыла ему всей правды о своих видениях.
Но в тот вечер Ниал не потребовалась помощь Сеннара — она так и не смогла сомкнуть глаз.
Фен назначил ей встречу через несколько часов, и сейчас она не могла думать ни о чем другом. Ниал будет сражаться с Всадником Дракона, сильнейшим во всем мире, — пришло время проверить, из чего она сделана. Но это было не единственное, о чем она думала. «Может быть, Сеннар прав и я на самом деле влюбилась? — спрашивала она себя. Но это казалось ей невозможным. — Воители сражаются, а не впадают в романтическое состояние».
И все же девочка не переставала думать о Фене и о том, как он улыбнулся, когда она садилась за стол.
Ниал так и не смогла уснуть, но в назначенный для дуэли с Феном час она все же оказалась не готова — оруженосец всадника, мальчишка еще меньше Ниал, постучал в ее дверь, чтобы позвать в оружейный зал дворца.
Всадник, готовый к дуэли, уже ждал ее там. Он стоял посредине зала в золотистых доспехах, не хватало только шлема. От его прежнего настроения не осталось и следа. Улыбка исчезла с губ, и в глазах была абсолютная сосредоточенность.
Рядом с этим человеком Ниал почувствовала себя маленькой и одинокой. У нее даже появилось желание удрать, но она успокаивала себя, повторяя, что для воина главное — храбрость.
— У тебя нет никаких доспехов? — спросил Фен, увидев Ниал.
— Нет. Просто до сих пор я еще ни разу не сражалась. Я имею в виду всерьез, — ответила Ниал.
— Очень плохо. Тебе придется положиться на свою ловкость.
Ниал согласилась. В горле у нее стоял ком, а в мыслях был полный хаос.
— К бою! — крикнул Фен.
Ниал ничего больше не осталось, как защищаться.
Девочка попыталась успокоиться и вспомнить все, чему научилась за свою короткую жизнь. Она с трудом успела приготовиться к атаке.
Нападение Фена было стремительным и неожиданным. Он сражался блестяще, постоянно старался сбить с толку и измотать свою соперницу. На самом деле это было не сложно — Ниал была измучена, растерянна и плохо сконцентрировалась. Мало того, она не могла отвести взгляда от лица Фена. Девочке казалось, что свет клином сошелся на этом мужчине, который точными движениями прорывался все ближе к ней с мечом в руке.
Ниал отступала. Ей не удалась ни одна контратака — после пары ударов меч вылетел из ее рук, а сама Ниал упала на землю.
— Ну и что же? — Фен удивленно смотрел на Ниал. — Ты будешь сражаться — или что? Не говори мне, что это все, что ты умеешь!
Ниал почувствовала, что вот-вот заплачет.
— Соана мне говорила, что ты молодец! — продолжал всадник. — По ее словам, ты смелая и ничего не боишься. Покажи мне, на что ты способна.
«Не думай ни о чем. Сражайся. Сражайся, и все! — Ниал встала на ноги и успокоилась. Закрыла глаза. Освободила сознание. — Кто сейчас стоит перед тобой, Ниал? Враг. Никто иной, как враг. Он красивый, конечно, и, может быть, ты даже его любишь. Но это не имеет никакого отношения к сражению. Хочешь его ударить? Ну же, покажи ему, как ты умеешь обращаться с мечом. Ты ведь знаешь, что ты молодец. Ты молодец. Просто покажи это ему».
Ниал стояла с закрытыми глазами, пока не почувствовала приближающийся удар. Теперь она была по-настоящему готова. Девочка в последний момент ушла в сторону и начала защищаться. Она не парировала, не атаковала. Ниал просто точно уклонялась от каждого нового удара Фена.
Она снова закрыла глаза и прислушалась к шагам своего противника. Они были такими ритмичными, что было понятно, насколько они привычны для всадника. Затем она стала атаковать.
Слабым местом Фена была его предсказуемость — как раз из-за того, что он обладал безупречной техникой. Вскоре Ниал стала угадывать его следующие движения. Затем она принялась сама двигаться быстрее. Парировала каждый удар. Стала атаковать широкими рубящими ударами, заставила Фена отступать. Тут Ниал сделала пару ложных ударов и вплотную приблизилась к сопернику, заставив его высоко поднять меч. Только это ей и было нужно — девочка присела на колено и хотела было ударить снизу. Но ей не удалось застать всадника врасплох. Ниал не заметила, что какое-то время он уже держал меч одной рукой. Свободной рукой он в долю секунды схватил девочку за руку и сильно сжал запястье, так, что ей пришлось выпустить меч.
