На этот раз обед в доме Рыжего состоялся несколько позже обычного и, будучи по форме обедом, по сущности скорее представлял собою ужин: сам хлебосольный хозяин задержался на государственном поприще, баронессу почти невозможно было вытащить из ее любимого древлехранилища, а майор так увлекся разработкой новой царь-городской оборонной концепции, что совсем забыл про обед.
Дубов и Чаликова, вернувшиеся из города раньше других, успели обменяться впечатлениями.
— Сегодня ко мне на улице подошел один бедно одетый человек, — доверительно сообщила Надя.
— И это случилось в Староконюшенном переулке, неподалеку от многоглавой церкви Ампилия Блаженного, — подхватил Василий.
— А откуда вы знаете? — удивилась журналистка.
— Пусть это останется моей маленькой профессиональной тайной, — загадочно ответил Дубов. — И о чем вы с ним говорили?
— Собственно, говорил в основном он. Речь шла о том, что мы с вами не должны доверять Рыжему и что убийство князя Владимира — это западня для нас. В конце он сказал: "Я вас предупредил, а дальше — как знаете" и нырнул в заборную дырку.
— Ну, стоит ли такое особенно брать в голову! — пренебрежительно сказал Василий. — Это все интриги здешних политиканов, которые грызутся друг с другом, как тараканы в банке, а заодно пытаются втянуть в свои делишки и посторонних. Все как у нас! Лучше, Наденька, расскажите мне, какое впечатление на вас произвели покойный князь Владимир и боярин Андрей. Кстати, вы заметили, что его огромный крест сделан из пластмассы? Если я не путаю, пару лет назад на кислоярском рынке кооператоры продавали такие по доллару штука.
— А я думала, что он деревянный.
— Между прочим, этот крест боярину Андрею подарил ни кто иной как Каширский.
— Ах, вот оно что. . .
— Да, но вернемся к нашим боярам. Так каково ваше мнение о них? Надя на минутку задумалась:
— Ну, если в личном отношении — то, прямо скажем, не самое благоприятное. А князь Владимир — так и вовсе самое что ни на есть омерзительное, хоть о покойниках и не говорят плохо.
— Но, может быть, есть нечто, что объединяет Владимира и Андрея? — задал Василий наводящий вопрос.
— Да... Знаете, Вася, я, конечно, не успела достаточно разобраться в хитросплетениях здешней политической жизни, да это и невозможно, но поняла, что у Государя и его правительства, в котором немалую роль играет наш друг Рыжий, очень сильная, хотя и весьма разношерстная оппозиция. Не знаю, как в других слоях общества, но в Боярской Думе — точно. Ну, например, царь-городский голова князь Длиннорукий — это очень солидный и влиятельный господин. А князь Владимир с боярином Андреем... Расскажу о том, что сама видела вчера на заседании Думы. Один боярин, уж не помню, как его звали, начал чуть не на счетах доказывать нерентабельность неких нововведений, предлагаемых людьми Рыжего. И когда большинство Думы почти уже было готово с этими доводами согласиться и отклонить предложение правительства, как вскочил князь Владимир и с криком "Шайку Рыжего — под суд!" окатил представителя правительства бражкой из жбана.
— И что он, держал полный жбан наготове?
— Да, и у меня создалось впечатление, что эти действия он предпринял не спонтанно, а они заранее были заготовлены и чуть ли не отрепетированы. А когда князя Владимира вывели, порядок более-менее установился и прения продолжились, то поднялся боярин Андрей и, потрясая своим крестом, выдал целую речь. Я ее даже записала, чтобы не забыть. — Надя достала журналистский блокнот и с выражением зачитала: "Что тут нам эти мерзавцы зубы заговаривают! Жили мы тысячу лет без вашей канализации и еще столько же проживем. Да, жили по уши в дерьме, но это ведь наше, собственное, царь-городское дерьмо!", и так далее в том же духе с грубыми нападками на Рыжего и его помощника, некоего Борьку. У меня такое впечатление, — чуть запнувшись, продолжала Надя, — что деятели вроде князя Владимира своими выходками не столько вредят правительству, сколько дискредитируют оппозицию. То ли по глупости, то ли... — Надя не договорила.
— Неужели?.. — вырвалось у Дубова. — Но тогда слова Андрея, которые он случайно обронил в церкви, обретают совсем другой смысл. И вообще, вся эта история становится еще более запутанной.
— В каком смысле? — не совсем поняла Чаликова, но Василий не успел ответить, так как в этот момент в гостиную вмаршировал майор Селезень, и разговор как бы сам собой перескочил на оборонно-концептуальные рельсы.
* * *
За поздним обедом Рыжий вновь радушно потчевал дорогих гостей царь-городскими разносолами, но видно было, что его мысли заняты чем-то другим.
— Господин Рыжий, — обратился к хозяину майор Селезень, — как там насчет моего "Джипа"?
— Уже в городе, Александр Иваныч, — ответил за Рыжего Дубов. — А кстати, что это за кудрявый господин сидел за рулем?
— Ну, это Борька, мой помощник, — оторвался от своих дум Рыжий. — Между прочим, ему ваш "Джип" так приглянулся, что он загорелся идеей наладить производство таких же, но своих, и пересадить на них бояр и весь чиновный
— Бесполезно! — махнула рукой баронесса Хелен фон Ачкасофф. — Если уж они так в штыки приняли идею канализации...
— Без канализации нет цивилизации! — прогудел Селезень.
Когда безмолвные слуги унесли остатки обеда и на столе появился огромный медный самовар, Рыжий приступил к главному:
— Итак, господа, завтра утром — начало операции "Троянская невеста". Предупреждаю сразу — путешествие сопряжено с определенным риском, и у вас еще есть время отказаться. — Так как никто отказываться не собирался, Рыжий продолжал: — Прекрасно. Стало быть, завтра утром мы с вами будем свидетелями мелодраматического прощания Дормидонта Петровича с царевной Танюшкой, после чего она в сопровождении высокопоставленной свиты отъедет из Царь-Города. А следом за ней с небольшим интервалом отправитесь и вы. Замена произойдет через несколько верст в загородной правительственной резиденции.
— Если не секрет, сами августейшие персоны в курсе ваших хитроумных планов? — поинтересовалась Чаликова.
— Танюшка в курсе, — с готовностью ответил Рыжий, — а Дормидонт Петрович пока что нет. По имеющимся сведениям, наша столица буквально наводнена соглядатаями князя Григория, и потому надо, чтобы все было как в натуре. А ведь чувства родителя, отдающего свое дитятко черт знает в какие руки, нарочно не сыграешь! Теперь относительно вашего путешествия. Из Царь-Города к замку князя Григория ведет дорога, весьма запущенная, но проехать по ней все-таки можно.
— Эх, жаль, "Джипик" мой сломался, — шумно вздохнул майор.
