Тол’чак шагнул назад и поднял руку, подавая знак тем двоим, что прокрались в пещеру за спиной у Черного Зверя. Отвлекая врага разговорами, огр позволил им подобраться незаметно.
— Я наконец-то одержу победу! — хвастливо выкрикнул Ли’чак.
Протяжное гудение тетивы сопровождало его слова. А потом из середины груди Темного Властелина показался наконечник стрелы, вонзившейся ему в спину и прошедшей сквозь каменное тело.
Оба, и Тол’чак, и Ли’чак, уставились на наконечник, покрытый корочкой из сердце-камня.
— Нет! — Темный Властелин поднял пылающие глаза на потомка.
По краям дыры эбеновый камень превратился в алый сердце-камень. Как и в случае с Сердцем племени огров, соприкосновение снимало порчу с черного камня.
— Давайте! — выкрикнул Каст с противоположного конца пещеры.
Отряд д’варфов выбежал из туннеля.
Темный Властелин вырвал стрелу. Сердце-камень вновь стал эбеновым камнем.
— Меня вам так просто не одолеть! Я — не кусок скалы, я — живой эбеновый камень. — Тол’чак отпрыгнул подальше. — Я провозглашаю новую эпоху Аласеи! — ревел Ли’чак. — Омыв ее вашей кровью!
И сразу после его слов приутихшая было битва возобновилась с новой силой. Костяные твари поднялись, черные щупальца, извиваясь, свесились из-под купола, отчаянно завизжали скал’тумы.
Высокое костяное существо взмахом лапы глубоко располосовало Тол’чаку грудь. Огр ударил чудовище молотом, превратив его в груду костяных осколков. Но из обломков сложилась новая тварь, мельче первой, зато более подвижная, с острыми когтями из кусочков кости. Раз за разом он отбрасывал ее, а в это время другие чудища подбирались ближе.
Вокруг завязался беспорядочный бой. К сражению присоединилось войско д’варфов, размахивая оружием, которое сверкало сердце-камнем. А посреди пещеры бушевал Ли’чак:
— У вас нет надежды!
Каст вывел из укрытия последних д’варфов. Оказавшись в пещере, отряд разделился на две части. Одну из них Веннар повел вдоль южной стены на помощь Элене и ее спутникам. А сам кровавый наездник вместе с Сай-вен, Тайрусом, Стрелком и Рубакой присоединился ко второй.
Их цепочка по дуге обегала пещеру с другой стороны. Лучники и арбалетчики из обоих отрядов нашпиговали стрелами черную фигуру в середине пещеры. Каст знал, что они столкнулись с самим Черным Зверем Гал’готы. Очень много стрел и арбалетных болтов чудовище отбило взмахами руки и языками темного пламени, но какая-то часть все же достигла цели, как и первый удачный выстрел степняка. Даже сейчас, несмотря на дополнительный вес покрывающего наконечник сердце-камня, пират попадал в цель безукоризненно.
Несмотря на то что лучники не могли одолеть чудовище самостоятельно, они вывели его из равновесия и отвлекли — теперь внимание и магия Темного Властелина были направлены на них. Каст порадовался, что не побоялся немного задержаться, зато все бойцы измазали клинки, наконечники стрел, лезвия топоров в жидком сердце-камне. Теперь поверхность оружия покрывали сверкающие кристаллы.
— Как ты догадался? — подумала о том же самом Сай-вен.
— Просто знал… — покачал головой Каст.
Раз Черное Сердце поставил охранять этот проход дракона, наверняка у него были веские причины. Но Каст слегка лукавил. Просто, глядя на ниши с растущими яйцами, он ощутил знакомое покалывание… Мысли Рагнар’ка.
Были ли это знания, полученные во время недолгого слияния с демоническим двойником дракона или последнее пророческое послание уснувшего вечным сном исполина, но кровавый наездник понял — оружие надо покрыть сердце-камнем.
Теперь, на бегу, он сожалел, что посыл Рагнар’ка оказался недостаточно четким и не смог подсказать, что же делать дальше. Каст изучал противника. Оставалось только догадываться, с какой силой им пришлось столкнуться. Может быть, Темный Властелин еще не совсем освоился одновременно в ипостаси Темного Стража и врат Вейра? Значит, не надо позволять ему привыкнуть.
В глубине души воин поражался, какое же количество магии пришлось затратить, чтобы соединить Блэкхолл с этой пещерой под Уинтерфеллом. Может, поэтому их до сих пор еще не обратили в золу?
Или есть еще какая-то причина?
Серебряный пол под ногами Темного Властелина покрывался черными пятнами, и тьма расползалась все шире. Каст чувствовал порчу. Может, их усилия вовсе не досаждают Черному Зверю? Ну, скажем, не больше, чем мухи боевому коню.
Но, если подумать, мухи могут достаточно больно укусить.
Покрепче сжимая меч, Каст вспомнил все усилия, затраченные на то, чтобы приблизить последнюю битву, всех замечательных людей, погибших ради этого. Нет, он не опустит рук и будет сражаться до последнего вздоха.
А Темный Властелин взвыл на всю пещеру:
— Чувствуете? Земля сдается!
В грохоте ломающихся вокруг костей Мерик воздел руки к потолку, встречая сильным порывом ветра нырнувшего сверху скал’тума. Зверь попытался уклониться, но элв’ин опередил его. Толчок в грудь прижал чудовище к своду.
За плечом Мерика Ни’лан сражалась из последних сил — отчаянно, но непоколебимо. Она взмахнула рукой, и пучок корней, пробивший скалу, опутал демона с ног до головы.
— Еще один! — крикнула она, указывая влево.
Потянувшись к влажной грозовой ночи, Мерик подхватил струю ветра и швырнул его в нового врага. Скал’тум задергался, но тут ветер внезапно иссяк, словно задутая свеча.
— Древесная песня… — охнула нифай. — Она исчезла!
Корни втягивались в стены и свод пещеры. Освобожденные из силков скал’тумы падали вниз, пылая гневом.
— Земля почти моя! — донесся до них мрачный хохот.
Мерик догадался, что произошло.
— Он отрезал нас от потока стихийной магии!
Отчаяние закралось в сердце элв’ина предчувствием близкой смерти. Он первый раз явился в здешние леса, чтобы вернуть своему народу короля. И теперь все потеряно. Обе королевские семьи рассеяны, а его народ либо погиб в облаках во время последней войны, либо разлетелся кто куда по ветру. И что же в итоге?
Он протянул руку, сплетая пальцы с пальцами Ни’лан и обретая в этом успокоение. Будь что будет, но в эту ночь он противостоит опасности не в одиночку.
А наверху скапливались скал’тумы, намереваясь обрушиться на отряд.
Остальным приходилось не легче.
Джоак размахивал посохом, выбрасывая огненные стрелы, которые обращали кости в пепел. Но его магия притягивала к себе извивающихся черных змей. Он расставлял там и сям иллюзии, чтобы запутать цепкие щупальца, но двойники вдруг исчезли, когда иссякла стихийная магия. Осталось совсем немного запасенной в посохе силы, но брат Элены приберегал ее на крайний случай.
