Алеку в их части лагеря было душно, и часто он удирал оттуда, возвращаясь в свой полк, просиживая у костра с Эльшаром или просто бродя по лагерю. Опять душевный подъём сменился упадком, он снова начинал думать о возвращении домой.
И хотя офицерские нашивки на его форме по-прежнему блестели, взгляд померк и надежда на героическое будущее вновь отошла на второй план.
"Что же это за война? Всё равно, против Стражей не каждый способен сладить! А Воины Тени справляются сами, используя солдат, как пушечное мясо!" - думал он, но свои мысли тщательно скрывал. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь узнал о его претензиях к Воинам Тени.
Однако об их особом отряде всё-таки не забыли. Наступил день, когда им был прочитан приказ, и они были отправлены на поиски лазутчиков со стороны Стражей. Те изредка проводили вылазки, определяя расположение и численность полков, на самом деле, больше чтобы обойти их, а не атаковать, но представлялось всё, конечно же, по-другому.
Алек думал, что это настоящий шанс. Ещё один Страж на его счету - и его начнут по-настоящему уважать. Он докажет, что та смерть - не случайность, а то, что Дар не убил его - не простой знак!…
Они разделились на небольшие группы и прочёсывали всё вокруг. Алек, с волнением прислушиваясь к любому шороху, следовал последним, перед ним шли немногим старше его диковатый ламардец, невиданной силы, но недалёкого ума и непонятно каким образом очутившийся в отряде бывший разведчик, трусоватый, но хвастливый, и которого Алек терпеть не мог.
Последний втягивал воздух через нос так шумно, будто принюхивался. Алека раздражала эта его манера, хотелось прикрикнуть на него, но он держался. Вдруг разведчик, звали его Лаш, резко дёрнул за плечо ламардца, призывая его остановиться.
- Я его чую, - не очень радостно прошипел Лаш. - Он рядом.
- Страж? - оживился Алек, касаясь меча. Мечом он владел далеко не так хорошо, как луком, но это его ничуть не смущало. Каждая клеточка его тела загорелась жаждой мести.
- Надо осторожнее, - Лаш пригнул голову. - Стоит сказать остальным…
Алек хотел воскликнуть возмущённо, что не собирается трусливо звать на подмогу, но его опередил ламардец.
- Славы нас лишить хочешь? - буркнул он. - А ну я разберусь с этим Стражем, - он выхватил широкий, определённо не купленный по дешёвке и не полученный казённый меч.
- С ума сошёл? - изумился Лаш, воровато оглядываясь, но ламардец решительно пошагал в ту сторону, где Лаш увидел Стража. Алек покачал головой: не стоит так открыто…
- Не задерживай его, - тем не менее, посоветовал он Лашу. - Пускай идёт.
- И ты туда же, придурок, - хмыкнул тот. - Молоко не обсохло ещё, а мечом машет!
- Посмотрим, - Алек понимал, что сейчас ему не стоит цапаться с Лашем. - Они сцепятся, и убить Стража будет куда проще, - он зажмурился в предвкушении.
Лаш прищурился, потом понимающе кивнул и достал из-за пояса два хорошо уравновешенных метательных ножа. Алеку же осталось только пожалеть об отсутствии лука, который он с собой не взял, и ощутить, что, кажется, жизнь Стража будет отнята не им.
Ламардец действительно обладал мощью, равной силе Воинов Тени. Наверное, только из-за этого он попал в их отряд. Страж двигался легко и быстро, и Алек из своего укрытия с дрожью ненависти наблюдал за его лицом, мелькавшим, когда ламардец поворачивался спиной. Силача Страж не боялся. Хотя сила ламардца была достойным противником его ловкости, он прекрасно знал исход… На момент Алеку даже показалось, что он сожалеет об этом. Страж хотел что-то сказать ламардцу, но тот определённо не был настроен слушать.
"Ерунда, - сказал себе Алек, - так они и переманивают на свою сторону. Притворяются добродетельными, будь они прокляты!"
Наконец, Страж оказался к ним спиной. Ламардец был уже ранен, да и по доспехам Стража прогулялся широкий меч, и если не вмешаться сейчас - исход был бы предрешён.
Алек шикнул на Лаша, на какой-то момент заробевшего. Тот привстал и прищурил глаза, целясь. Алек затаил дыхание. Сверкнула сталь ножа - он со свистом полетел к спине Стража, но только чиркнул по оплечьям. Страж вздрогнул и обернулся. Ламардец мгновенно обрушился на него новой серией ударов, Алек бросился на землю, вспоминая о Даре с внезапно сильным ужасом. Ему не хотелось бы повторно испытать такое.
Стражу пришлось отвлечься на ламардца.
- Идиот! - зашипел Алек на Лаша, выдирая из его рук оставшихся два ножа. Ждать было нельзя. Лаш только откатился подальше, предчувствуя, что скоро они полягут тут все трое.
Страж теперь был куда внимательнее и почувствовал движение сзади. Он постарался сдвинуться в сторону, чтобы Алек попал в поле его зрения, но ламардец, пожалуй, не отдавая себе в этом отчёта, не давал ему этого сделать.
Алекрин с криком швырнул оба ножа разом, не особенно целясь, но вкладывая в этот удар всю свою ненависть, всю жажду убийства, которая успела стать основной составляющей его личности.
Страж не сумел увернуться и повалился на землю.
"Почти как тогда", - подумал Алек с кровожадной радостью.
Ламардец, тяжело дыша, опустил меч, опираясь на рукоять. Алек перепрыгнул через поваленное дерево и быстрым шагом приблизился к телу Стража. Выполз Лаш, поднимаясь и отряхиваясь.
Алек наклонился и хотел снять шнурок с руки мёртвого, но ламардец схватил его за плечо и потянул на себя:
- Эй! Это и мой шнурок тоже!
- С какой стати? - возмутился Алек.
- Я с ним дрался! - рявкнул ламардец. Он был выше Алека почти на полторы головы, и нависал сейчас над ним, как отвесная скала.
Будто кровь вскипела в венах. Алек стряхнул его руку с плеча:
- Я прикончил его! Шнурок мой! И никто его не получит!
- Оружие было моё, - вмешался Лаш осторожно. - Ты бы ничего не сумел сделать, если бы…
Алек стиснул зубы и крепче стиснул рукоять меча. Ламардец не обратил на это внимания, повторив:
- Мой был риск - моя и верёвочка. А ты, сопляк, посторонись…
- Посмотрим! - вскричал Алекрин и, недолго думая, всадил ламардцу меч в грудь. Тот изумлённо открыл рот, но не успел даже крикнуть. Только захрипел и попытался замахнуться.
Алек оттолкнул его и отступил на шаг. Ламардец упал и забился в конвульсиях. Лаш испуганно попятился.
